уже давно просканировали сотней разных способов, проверили на наличие оружия, взрывчатки, ядов и прочих неприятностей, и признали, что никакой опасности мы не представляем. Поэтому я без лишних слов полез в карман и, достав драгоценный камень, положил его на стол маркиза.
Тёмно-красный равит размером с кулак. Отличная затравка на то, чтобы начать разговор.
— У тебя есть лицензия на владение подобным? — спросил маркиз, скользнув своими металлическими глазами по камню. Его взгляд был безразличным, словно перед ним лежало не целое состояние, а какая-то мелочь, не стоящая внимания.
— Нет, Ваша Светлость, — ответил я. — Поэтому мы здесь. Позволите рассказать вам сказку?
— Ксорх! — зашипели одновременно Райн и Вальтер.
Мы чётко обозначили план разговора, вот только стоило мне увидеть Элиаса, как я осознал, что придерживаться старых договорённостей нельзя. Этот человек не из тех, кто ведётся на полуправду и красивые слова. Он видел слишком много интриг, чтобы верить обещаниям наёмников. Бывший герцог не считает нас союзниками и, предложи мы ему сходу партию камней, тут же сдал бы нас великому дому Лиардан.
— Ты решил потратить моё время на сказку? — голос маркиза стал холоднее самого лютого мороза. Однако сдаваться я не собирался.
— Так точно, Ваша Светлость, — подтвердил я. — Сказку, в которой фигурирует Лоран Соларион, бывший советник императора, а ныне ректор Императорской военной академии. Некий пират по имени Ирмал, совершенно случайно являющийся племянником герцога Альмира Солариона. Зуртан Соларион, глава имперского управления по исследованиям артефактов предтеч. А также небольшая контрабанда предметов предтеч, которая должна была появиться в системе Альтамир. Вот такая вот сказка. И да, эти камушки тоже в ней принимают самое активное участие.
Я кивнул на равит и на этот раз маркиз посмотрел на него внимательней. Взяв какое-то время «на подумать», Элиас что-то нажал на столе и в кабинет вошёл наш встречающий.
— Распорядись подать три кресла для наших гостей и напитки, — приказал маркиз.
Вот! Значит, решил выслушать. Хороший знак. Слуги принесли кресла настолько быстро, словно ждали у дверей, готовые стартовать в любой момент. Массивные, обитые тёмной кожей — явно не для простых посетителей. Напитки принесли в хрустальных бокалах. Я взял один, больше для приличия. Пить что-либо во время разговора было бы глупо.
— Что же, барон Каэль Золотой с позывным Ксорх, — произнёс Элиас. — Я тебя внимательно слушаю. Поведай же сказку, в которой фигурируют такие высокие господа.
Эхо предупредил, что кабинет окутался защитным полем, блокирующим любую прослушку. Кроме, конечно же, его! Мою личностную матрицу подобные технологии не удержат.
— Всё началось в тот момент, когда мы прибыли в академию, — начал я. — Вначале у меня был бой…
Я выложил всё, как на духу, включая слова полковника Шрайна о том, что всех будут забирать в особую лабораторию. Задание ректора, полёт к Ольмарилу-4, бой с пиратами, получение крейсера и случайное обнаружение схрона. На этом я сделал особый акцент, так как сразу после получения малого крейсера мы должны были лететь к маркизу за своей командой. Судя по сузившимся глазам Элиаса, он понял всё сам. Крейсер с артефактами предтеч входит в систему Альтамир — контрабанду приписывают маркизу — политическое убийство в один ход. Но озвучивать очевидное не стоило. Поэтому закончил я вызовом главы имперского управления, получением статуса «чистый» и заданием, полученным Зориной. Да, об этом я Элиасу тоже рассказал. Потому что не сомневался в том, что он прекрасно знает текущее местоположение «Теней». О тайном логове пиратов упомянул вскользь. Что оно есть, хорошо спрятано и там безопасно. И что там мы нашли целые залежи драгоценных камней, которые хотели бы предоставить маркизу для дальнейшей передачи гильдии ювелиров.
— Вот такая интересная сказка, — закончил я. — Как говорили у меня на родине: «сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам малый крейсер нужен».
Маркиз нахмурился, не сразу осознав мои слова, а потом улыбнулся.
— Всего лишь малый крейсер? — спросил он. — Почему сразу не крейсер? Или, может, целый флагман? С каких пор наёмники стали такими скромными?
— С тех пор, как стали готовы взять на себя определённые обязательства, — ответил я. — Например, отправить в пиратское логово, о котором знают только «Малыши», небольшую группу своих знакомых. Пусть поживут там полгодика, пока страсти в империи не улягутся. Причём это настолько спокойное место, что там даже залётные корабли случайно не появятся. Идеальное место для отдыха. От империи, от имперской безопасности, от всех Соларионов со всеми их поисками.
— И почему я должен верить какому-то сказочнику, за которым установлена слежка? — спросил Элиас.
— Ваша Светлость — никто никому ничего не должен, — ответил я. — Скажите «нет» и мы покинем Альтамир. Я прекрасно понимаю, что у вас своих проблем хватает, чтобы ещё тратить время на каких-то наёмников. С Лиарданами мы решим вопрос как-нибудь самостоятельно. Или вовсе выкинем камни где-нибудь в космосе. Жалко, конечно, но жить важнее. Нам излишнее внимание гильдии ювелиров не нужно.
— Когда вам нужно вернуться в академию? — после паузы спросил Элиас.
— На задание нам выделили две недели, — охотно ответил я. — Одна уже прошла. Не хотелось бы задерживаться, но пару дней у нас точно есть.
В кабинет вновь вошёл личный слуга маркиза, получив бесшумный сигнал.
— Вольная группа наёмников «Малыши» является гостями нашего дворца, — заявил маркиз Элиас. — Размести их и обеспечь всем необходимым. После чего отправляйся на причал и забери из их корабля ящики с камнями. Сделай это так, чтобы никто ничего не видел.
— Будет исполнено, господин, — кивнул мужчина. — Господа, прошу за мной.
Двое суток во дворце маркиза превратились в настоящую сказку. Нам выделили целое крыло гостевых апартаментов с видом на сады, где каждая комната была больше, чем весь наш фрегат. Мраморные полы, мебель из редких пород дерева, ванные комнаты с бассейнами, в которых можно было плавать. Давно не было такого, чтобы у нас всё было и нам за это ничего не было. Никаких подвохов, никаких скрытых условий, никаких «а теперь заплатите». Лучшая еда, лучшие развлечения, лучшее обслуживание. Райн попробовал местное вино и заявил, что готов остаться здесь навсегда. Рорк обнаружил, что у них есть мастерская с инструментами, которые он видел только на картинках. Зорина нашла стрельбище и провела там полдня. В какой-то момент даже я поймал себя на мысли о
