том, что мне совершенно не хочется отсюда уходить. Можно сделать так, чтобы этот праздник жизни продолжался вечно?
Но даже вечность имеет свойство заканчиваться и два дня спустя я сидел напротив Элиаса Солариона. В его кабинете, скрытом защитным полем. Так, во всяком случае, думал сам маркиз. Не стану его разубеждать. Не у каждого человека есть Эхо.
«Не самая стандартная матрица», — поддакнул Эхо, прочитав мои мысли.
— Знаешь, Каэль, достать малый крейсер за ограниченное время весьма непростая задача, — произнёс Элиас Соларион. — Особенно когда мои возможности стали такими ограниченными. Пришлось просить. А это, как ты понимаешь, удар по моей репутации.
— И как мы можем её восстановить? — спросил я, догадавшись, куда клонит маркиз.
— Достаточно выполнить несколько моих поручений, — ответил Элиас. — На окраине области, любезно предоставленной мне императором, начались волнения. Представители нескольких крупных родов открыто выразили несогласие с моим назначением. К сожалению, возможности моих «Плетей» весьма ограничены. Они могут явиться в систему, чтобы навести там порядок, но пока найдут смутьянов, пока накажут их по всей строгости законов, пройдёт время, которого у них нет. Они обязаны находиться рядом со мной. Этим смутьяны и пользуются, выливая на меня грязь.
Элиас махнул рукой и над столом появились голографические карточки трёх человек.
— Это главы родов Нурискан, Оривальд и Скамбрант, — пояснил маркиз. — Главные зачинщики бунта против моей власти в этой зоне.
— Но… — начал было я, но вовремя замолчал.
— Говори, — разрешил Элиас. — Будем считать, что наша встреча носит неформальный характер.
— Эти три рода были в юго-восточном секторе и раньше, — произнёс я. — Почему они взбунтовались только сейчас? Они же и раньше…
Договаривать я не стал. Не потому, что меня прервали — потому что пришло осознание происходящего. Герцог Альмир. Снова. Везде. Он решил бить по всем фронтам. Не только с артефактами предтеч, но и с недовольством отдельных родов. Многоходовка, где каждый ход направлен на уничтожение Элиаса. Причём я уверен — в открытую эти рода активно поддерживают маркиза, устраивая пакости за его спиной. И ничего с ними поделать нельзя, потому что каждого прикрывают люди герцога Альмира. Нет, не люди — наёмники, нанятые герцогом. Если что-то пойдёт не так — виноваты наёмники, а не герцог.
— И много там кораблей? — спросил я.
— Достаточно, чтобы стать неприятным сюрпризом даже для системы Альтамир, — ответил маркиз. — У каждого по два-три крейсера, десятки фрегатов и под полсотни корветов. Истребителей сотни. Три частных флота, каждый из которых мог бы захватить укреплённую систему. Я не могу позволить себе отправить против них свою единственную эскадру. Они только этого и ждут. Но если их начнёт кусать корабль наёмников…
— Действуя, как пират, — закончил я несказанное маркизом.
— Как наёмник, — поправил Элиас. — Чувствуешь разницу? Ты действуешь не по своей воле — ты исполняешь моё поручение. Причём это будет официальный найм с регистрацией в имперской канцелярии. Мне нужны три головы. Как ты их добудешь и какие жертвы будут при этом, меня не интересуют.
— Плата? — спросил я.
— Малого крейсера тебе мало? — Элиас удивлённо поднял бровь.
— Малый крейсер идёт в счёт камушков, которые вы активно сливаете гильдии ювелиров, — парировал я. — В составе «Малышей» есть целый граф Лиардан. С ним уже связались родичи, пытаясь выяснить, откуда у маркиза Элиаса так много камней, причём такого великолепного качества. Сами-то они уже отчаялись когда-нибудь их увидеть.
— А ты хорош, — усмехнулся Элиас. — Что же тебе нужно? Деньги?
— Которых у вас нет? — спросил я. — Нет, деньги мне не нужны. Мне нужны заказы.
— Поясни, — потребовал маркиз Элиас после долгой паузы. Металлические глаза уставились на меня с нескрываемым интересом.
— Как показала практика, в Империи Тирис очень много пиратов, бандитов и прочей нечисти, которую всем лень уничтожать, — заявил я. — Все о них знают, но предпочитают делать вид, что этой проблемы не существует. Потому что слишком дорого и накладно гоняться за полуживыми пиратскими кораблями, когда ксорхианцы продолжают откусывать систему за системой. И тут появляются «Малыши», которые с радостью и за весьма умеренную плату готовы взять на себя эти проблемы. Минус пираты, минус проблемы, плюс всё то, что после пиратов останется. Главное, чтобы всё было официально и пиратами не записали уже нас.
— Я готов дать всего один малый крейсер, — напомнил Элиас. — Не эскадру на двадцать тяжёлых кораблей.
— Эскадру мы найдём сами, — уверенно ответил я. Может, даже слишком уверенно для человека, у которого пока нет даже одного нормального корабля. — Сейчас нам куда важней заказы. Когда мы вернёмся в академию, ректор продолжит отправлять нас на свои поручения. Это в первый раз нам удалось разгадать его план. В следующий раз они разыграют всё гораздо эффективней. Но! Если у нас будет официальная заявка на выполнение поручения, мы сможем отказаться от задания ректора. Потому что это задания не конкретному человеку, а «Малышам». Официально утверждённой самим императором вольной группе наёмников. И эти «Малыши», к великому сожалению, заняты работой на империю.
— Хочешь с моей помощью избавиться от влияния ректора? — Элиас откинулся в кресле и посмотрел на меня как-то иначе. Словно увидел не наёмника, а равного игрока. Его металлические глаза сверкнули, показывая активную работу личностной матрицы.
— Целей много, — ответил я. — И главная из них — заработать себе имя. Наёмники, которые работают с самим маркизом Элиасом Соларионом, будут котироваться куда выше обычных наёмников, найденных по объявлению на заборе. Плюс нам нужно будет куда-то сбывать добычу. Работать с перекупщиками на фронтире, конечно, можно, но выгоды от этого не будет ни нам, ни нашему нанимателю. А так корабли, драгоценные камни, Гелий-10, в конце концов. Я не рассказывал, но на одном из захваченных крейсеров весь трюм был забит сырцом Гелия-10. Куда его девать? Великий дом Кирон сожрал бы нас с потрохами, предложи мы им их же товар. А вот если всё это будет предлагать маркиз Элиас Соларион — это уже другой разговор.
— Прикрываться моим именем сейчас не самая разумная тактика, — после долгой паузы ответил Элиас. — Я отец изгоя и дед предателя.
— А также тот, кто может вернуть себе титул герцога, — не согласился я. — Нужно только добиться процветания своей области.
