антиоксидантами и отлично маскирует вкус ваших обезболивающих.
Вэнс приоткрыл один глаз и посмотрел на блестящую фигуру адъютанта, который с маниакальной аккуратностью возился у столика. Старый пилот нащупал на одеяле сенсорную панель управления медиа-центром и нажал на центральную кнопку. Голографический проектор под потолком с тихим свистом выплюнул в воздух ворох искр, которые быстро собрались в четкое объемное изображение. Каюту заполнил бодрый, даже слишком жизнерадостный голос диктора центрального имперского канала, вещающего о триумфе человечества над цифровой чумой.
Экран залил ослепительный свет сотен софитов.
По всем каналам крутили один и тот же ролик: парадные строи имперских линкоров, выстроившиеся в безупречные каре на фоне обломков Цитадели. В центре композиции застыл флагман адмирала Ганса, сияющий свежекрашенными бортами, словно он только что сошел со стапелей, а не выбирался из мясорубки в глубоком космосе. Ганс выглядел как ожившая статуя самому себе — тяжелый подбородок, единственный глаз, смотрящий с мудрой суровостью в объектив, и безупречный китель без единой пылинки. Диктор захлебывался от восторга, перечисляя тактические гении главнокомандующего.
— Ты только посмотри на этого павлина, Си-Зет, — Вэнс криво усмехнулся, принимая стакан из манипулятора дроида. — Ганс всегда умел подать себя под правильным соусом. В официальном отчете, небось, написано, что он лично протаранил Саркофаг, держа в руках имперское знамя и устав флота.
— Согласно текущей сводке, адмирал Ганс признан единоличным архитектором победы, сэр, — педантично заметил робот. — Его стратегия «Красного Рубикона» теперь будет преподаваться во всех академиях как образец решительности против превосходящих сил органического и синтетического противника. Упоминаний о посторонних судах класса «корвет» в официальных данных не обнаружено.
Изображение сменилось кадрами интервью. Майор Эльза Штерн, стояла перед лесом микрофонов в своей идеальной форме. Платиновые волосы стянуты в узел так туго, что казалось, будто ее брови подняты в вечном изумлении от человеческой глупости. Она чеканила слова, словно выбивала их на гранитном надгробии, уверенно отвечая на вопросы о ликвидации угрозы Короля Пыли. В ее речи не было ни слова о мусорщиках, синей изоленте или девушках из криокапсул.
— Имя Роджера Форка вообще не фигурирует в инфополе? — Вэнс отпил глоток холодного сока, чувствуя, как по телу разливается приятная прохлада.
— Абсолютно, сэр. Майор Штерн виртуозно обходит любые вопросы о техническом персонале, участвовавшем в прорыве. Империя не любит делиться славой с теми, кто не числится в штате. Это плохая реклама для военных контрактов и рекрутинга.
Старик грустно покачал головой, глядя на то, как Ганс жмет руки высшим чинам Совета. Он слишком хорошо знал эту машину пропаганды — она перемалывала реальность, превращая грязную, кровавую потасовку в чистенький героический эпос для жителей центральных миров. Где-то там, среди звезд, болтался «Странник», стянутый на честном слове и инженерной магии, а здесь, на экране, вселенная праздновала победу идеального порядка. Вэнс вспомнил Роджера и его вечную небритую рожу, которая никак не вписывалась в этот стерильный мир.
Новости сменились на менее пафосные, но куда более жуткие.
— А теперь к событиям в секторе Зета-Прайм, — голос диктора стал суше. — Пожар, вспыхнувший после дестабилизации атмосферных заводов, охватил уже всю поверхность планеты-свалки. Эксперты заявляют, что спасательная операция признана экономически нецелесообразной. Сектор объявлен зоной отчуждения. Император выразил соболезнования… пыли, песку, пластику и металлолому.
— Очередной мир в топку, — пробормотал Вэнс, наблюдая за тем, как камера с орбиты показывает планету, превратившуюся в пылающий уголь. — как легко они ставят крест на целых системах, когда те перестают приносить прибыль в казну.
Картинка вновь прыгнула. Появились кадры со станции Совета Империи. Громадные пиратские рейдеры, все в заплатках и копоти, стояли в одном доке с имперскими фрегатами. Сообщалось, что участники битвы получили полную амнистию и право на свободную торговлю в обмен на помощь в разгроме Короля Пыли. Однако лицо Баронессы Уллис на экране так и не появилось. Репортер сбивчиво пояснял, что местонахождение предводительницы пиратов и ее личного шпиля остается неизвестным, а сама станция Тортуга-9 совершила прыжок в неизвестном направлении.
— Уллис никогда не любила официальные приемы, — Вэнс позволил себе короткий смешок. — Скорее всего, она сейчас где-то в глубоком подпространстве подсчитывает прибыль от абордажных трофеев. Умная женщина. Знает, что амнистия от Империи, просто временное перемирие до следующего удобного случая.
Вдруг тон вещания изменился на панический.
Диктор замолчала, прислушиваясь к голосу в наушнике, а затем на экране появилось изображение гигантского судна. Это был флагман Короля Пыли — «Венец Пыли», исполинская махина, застывшая в обитаемой системе. Корабль выглядел как кошмар технопсихопата, но навигационные буи системы выдавали странную информацию. В бегущей строке внизу экрана замелькало имя владельца судна, считанное автоматическими сканерами.
— Флагман Короля Пыли отказывает в доступе имперским абордажным командам! — вскрикнула ведущая. — Судно заблокировано протоколами высшего уровня. По всем реестрам оно оформлено на имя некоего Роджера Форка! Жители системы в панике, они боятся, что корабль-призрак активирует орудия главного калибра!
Вэнс поперхнулся соком и зашелся в кашле.
— О боги… — выдавил он, вытирая губы тыльной стороной здоровой руки. — Этот идиот… он действительно это сделал. Он приватизировал главную угрозу галактики. Роджер, твоя Мири самый гениальный юрист в истории.
— Сэр, мои сенсоры фиксируют резкий скачок вашего пульса, — Си-Зет засуетился вокруг кровати. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Оформление боевого корабля такого класса на гражданское лицо без лицензии является нарушением четырех тысяч подпунктов кодекса. Его просто распылят на атомы при первой же попытке досмотра.
— Если справятся с защитой Короля, — Вэнс покачал головой, глядя на паникующих репортеров. — Роджер всегда умел находить сокровища в кучах мусора. Но флагман древнего вируса, даже для него перебор. Представляю лицо Ганса, когда он узнал, что самый мощный приз в этой войне достался какому-то механику в вечно грязном комбезе. Великолепно!
Новости перешли к последнему сюжету дня, который казался какой-то нелепой шуткой.
— Невероятные новости из Имперской канцелярии! — диктор вновь натянула профессиональную улыбку. — Сегодня прибыла официальная делегация от новой расы, шестируких существ, называющих себя обитателями Тау Церерры. Это те самые «Мертвые Джунгли», куда веками не совались исследователи. Их прибытие вызвало шок у персонала космопорта. Звездолет выглядит как нагромождение ржавых деталей, буквально обмотанных километрами синей изоленты.
На экране появилось изображение существ, удивительно похожих на крупных, пушистых лемуров с множеством конечностей и ушей. Они важно шествовали по ковровой дорожке, а за их спинами возвышался корабль, который, по всем законам физики, должен был развалиться еще при выходе из атмосферы. На
