— Не смешно, — оборвал Павел. — Наша оборона, Федя, на пределе.
Он еще раз проверил оружие. Пушку, конечно, следовало взять посерьезней, но не идти же было на поклон к инкам… Позиция тоже дерьмо — камни и мелкие сдуваемые ветром сугробы. Даже просто укрыться негде, не говоря уже о круговой обороне. А она очень скоро пригодится, Павел это чувствовал. Полчаса до срока с учетом поправки. Нет, меньше — минут двадцать, пожалуй. Гипербореи будут с минуты на минуту — это шоу они не пропустят. Скорей бы уже, что ли!..
— Ну, слава богу! — Сергеев выдохнул с таким искренним облегчением, что Павел поспешно повернулся в сторону его взгляда. — Явились, не запылились!
Пояснение было лишним, не увидеть их мог только слепой. Шесть фигур неподвижно темнели на гребне вала: гипербореи и чужак… К встрече они были готовы — меченосцы с обнаженными клинками и пристегнутыми крыльями, клон с коротким и каким-то несерьезным стволом в опущенной руке… Интересно, это из него он прошиб защитное поле атланта?
— Браво, земляне! — крикнул Марутта через разделяющие их семьдесят метров, и морозный воздух легко донес его слова. — Я снова забыл, как легко вы попираете законы Мироздания, поднимаясь в воздух не на своих крыльях!
Ну, правильно, если они появились так быстро, значит, слышали самолет. Должно быть, ночевали где-нибудь у подножия…
— А ты сам попробуй! — выкрикнул в ответ Сергеев. — Незабываемые впечатления!
— Мы идем к вам! — известил гиперборей, не удостоив вниманием реплику. — Рад, что вы вняли гласу разума!
— Черта с два! — рявкнул Павел, вскидывая ствол на изготовку. — Стоять на месте! Один шаг, и я стреляю!
Он вдруг успокоился. Пророчество воина, который стал врагом, сбудется. Снег окропится красным. Но роли — кому уходить, а кому оставаться — еще не расписаны окончательно, и вполне может оказаться, что Земле повезет.
Гиперборей послушно замер. Воины молниеносно расступились, высвобождая концы крыльев из подколенных чехлов. Двойник переместился в сторону, припав на колено и взяв землян на прицел.
— Как прыгнут, я буду клона давить, — тихо проговорил Сергеев. — Ты влет лучше стреляешь.
Павел кивнул. Разумно. Если пятеро меченосцев ринутся в воздух через отделяющий их от людей ров, стрелять придется быстро и метко, потому что достаточно хоть одному приблизиться на расстояние броска сюрикена… Да и огонь чужака не стоит сбрасывать со счетов.
Ситуация снова была патовая: пятьдесят на пятьдесят. И Марутта это отлично понимал — слишком велики шансы полностью провалить задание, чтобы кидаться в атаку с клинками наголо.
— Я стою! — прокричал гиперборей. — Что теперь?! Ты надеешься продержаться так до исхода назначенного срока?!
— Почему бы и нет! — отозвался Павел.
Действительно — сущие пустяки! Всего-то пару часов на голых камнях, постоянно напрягая внимание. Ну или десяток субъективных минут под «паузой» — разоружить, связать, уложить… Вот только не подумать об этом гиперборей не мог, а значит, давить заветную кнопку бесполезно. Сработает «пауза», отобранная у инков, еще вчера выставленная в режим автосинхронизации…
— Мы спустимся вниз! — сообщил меченосец. — Потом поднимемся в воздух в разных местах! Тебе не уследить!
Это была правда. И это был конец обороне.
Оставался только один шанс — начать первым. Вот только предательская команда вдруг застряла в горле колючим морозным кашлем…
Слова о рачительности Мироздания были не простым звуком: чужак из сателлита действительно был Павлом Головиным — внешне, по имени, по образу мыслей… И потому сдавленный выкрик «огонь!» своего земного двойника он упредил простым нажатием на спусковой крючок.
Силы у оружия хватило, но короткий ствол есть короткий ствол… Ближайший к Павлу валун гулко лопнул, вздымая в воздух снежную пыль, и в тот же миг до вершины докатился приглушенный хлопок выстрела.
Сергеев отреагировал первым. Три комочка плазмы почти очередью покинули его лучемет и через секунду ударили в противоположный склон. Слишком долго! Слишком велико расстояние! Чужака закрыло разрывами — снег, осколки камней… Но в эпицентре того уже не было…
Зато в воздухе загудели крылья! Четверо воинов и промедливший долю мгновения Марутта — размытые вибрацией силуэты. Неуловимо быстрые, похожие на шлейф от компьютерной «мыши»… Какая, к черту, стрельба влет? Наугад! Почти на звук!
Два разряда канули в низкие облака, и Павел потратил еще миг, переключаясь на луч. Надо было раньше!..
Близко! Убийственно близко! Рефлекторный рывок в сторону уберег от первого сюрикена…
Взмах лучом поперек ближайшего «шлейфа», и кто-то из воинов без крыла падает по спирали в ров…
Новый валун трескается под самыми ногами, и Федор снова поливает огнем противоположный склон… «Береги заряд!..»
Выстрел… Меченосец грудью напоролся на белую спицу. Но другой силуэт успел пошевелить рукой…
Стальной колышек с кисточкой на конце — красные брызги в снег! Сквозная рана в левом плече — боль!
Повезло — «звездочка» отсекла бы руку…
И в тот же миг вершину холма накрыл гром небесный. Камни крошевом взлетели из-под ног, мир покатился кубарем. Остался только собственный крик, почти неслышный за ударами разрывов…
Сергеев сумел обернуться, дважды спустить курок в другой склон вала, и фигурки троих инков заметались, прекратив обстрел. С этими тоже сговорились, твари!.. Неужели так выгодна гибель земной истории?..
И вдруг сразу все это стало неважно, потому что над самой головой возник дрожащий силуэт с занесенным мечом…
— Ду-ура-ак… — проклекотал гиперборей. — Че-его до-оби-ился?..
Воздух от гудящих, словно пропеллер, крыльев взметал снежную крошку, сек лицо и глаза. Павел зажмурился.
Не все доживут до вечера…
Окропим снежок…
А правая рука бесполезно шарит вокруг в поисках лучемета…
Свет серого дня вдруг вспыхнул сквозь веки кровавым огнем. Наверное, так и приходит смерть — бесшумно, избавляя от забот и страданий. Гиперборейские клинки слишком быстры, чтобы доставлять боль…
Вот только почему-то ноющая тяжесть в пробитом плече не отпускает.
Осторожно Павел приоткрыл один глаз. Не поверил ему и открыл второй. Над вершиной холма, прямо перед глазами, нависал диск «летателя». Свет бортовых огней заливал ров и вал ослепительным белым сиянием, в котором почти скрывались силуэты сыпавшихся из лифта…
Павел моргнул, прогоняя навернувшуюся слезу.
Черт возьми! Не интаи — слуги Посейдона! На корабле империи Инка в кратер прилетели атланты! Неслыханно…
Он приподнялся на локте, огляделся. Уцелевшие гипербореи пропали из вида — успели скрыться за валом? Чужак тоже исчез. Хотелось верить, что стрельбой Сергеева его разорвало в пыль, но… Трое краснокожих были здесь. Один втаивал в снег почерневшей от удара молнии головешкой, двое других, зажатые силовыми полями слуг Посейдона, топтались на склоне, побросав оружие.
Федор уже осилил подъем на одно колено и теперь отчаянно пытался удержать равновесие, сжимая иссеченными каменной крошкой руками виски.
— Щас… — бормотал он, видимо, не слыша сам себя и даже не глядя на Павла. — Погоди, я щас… Оружие найду…
И шепот этот был отлично слышен в наступившей вновь таежной тишине.
Две пары крепких рук вцепились в плечи — Павел, не сдерживаясь, вскрикнул, — подняли, развернули, поставили пред светлы очи…
Господин Уний был мрачен, как снеговая туча. Сложив руки на груди, он в который раз умудрялся смотреть на землянина сверху вниз.
— Головин, — произнес атлант хмуро. — Опять Головин… Кто бы сомневался! Может быть, хоть ты объяснишь мне, что происходит?
Павел огляделся. Объяснить? Да, наверное, он мог бы… Вот только смотря кому?
— Ничего особенного, — выдавил он. — Частные разногласия…
— Между землянами и гипербореями? — насмешливо уточнил атлант. — Никогда бы не подумал. И все же я хочу наконец получить ответы хотя бы от тебя! Почему вчера я был вынужден созывать трибунал Ассамблеи и обвинять Потапова в сокрытии кризисной информации? Почему я должен рисковать прекращением дипломатических отношений с Общиной, лишь бы выпытать у мальчишки-гиперборея всего два слова: «Патомский кратер»?! Почему, наконец, я должен открыто ссориться с инками и угонять у них корабль, лишь бы успеть сюда к какому-то часу икс, даже не зная, что здесь должно произойти?!
Павел выслушал тираду, не скрывая своего безразличия к проблемам атланта.
— Ничего не буду объяснять, — выдавил он устало. — Скажу лишь одно: если вы хотите сохранить существующий порядок вещей — блокируйте кратер хотя бы на два часа.
Он скинул с плеч руки телохранителей и, бережно уложив кровоточащую конечность на колени, уселся на обнажившийся из-под снега валун. Похоже, задета кость… Ну и черт с ней, все равно без перевязки не протянуть больше часа.
