и двое магов.
Салима нигде не было видно.
– Эта штука может спускаться быстрее? – раздраженно спросил Натаниэль.
К тому времени как подъемник достиг последних четырех пролетов, они с Тареном и эльфийками соскочили с него. Каратские всадники же почему-то остановились и выстроились перед Эшером полукругом. Тарен никогда раньше не воевал, но даже он понимал, что выезжать на врага и останавливаться – глупо: на скаку они просто порубили бы сов. Может, решили, что Врата помешают маневру?
И все же он присоединился к Рейне и остальным: оседлал коня и ускакал к рейнджерам, приказав совам удерживать позиции.
Эльфийки с невероятной ловкостью поспрыгивали со своих скакунов на ходу – уже с наложенными на тетивы стрелами. Рейнджеры, спешившись, стояли рядом с Эшером: Хадавад шептал что-то в навершие посоха, и хоть для Тарена все заклинания звучали как бормотание, он был рад, что на его стороне маги. Бэйл из клана Дуболомов, с топором в каждой руке и ухмылкой на лице, готов был убивать все, что движется. Доран походил на крепко сбитого бычка – вот-вот ринется в бой, размахивая широким мечом и шипастыми латными рукавицами. Глэйд и Эшер выделялись спокойствием и мечи держали словно на тренировке.
Три тетивы натянулись одновременно – услышав звук, Тарен повернулся к эльфийкам и рыцарю. Каждый из них сосредоточился на цели. Пусть этот «передовой отряд» и был мал, Тарен знал, что они войдут в историю, проредив каратскую армию. За его спиной, в отдалении, глядя на замерших всадников, ждали совы.
– Ну?! Че ждете-то?! – заорал Доран, ударяя кулаком в кирасу.
Ответом ему было молчание.
Наконец один из всадников спешился и подошел к отряду. Он вонзил в песок копье, затем меч и медленно снял шлем. Тарен был уверен, что уже где-то видел это смуглое лицо и черные волосы до плеч, но не мог вспомнить.
– Я Каиль Ан-Аго. Перед вами двенадцать сотен лучших воинов Карата. Каждый из них принес присягу, поклявшись защищать эти земли. А защищать свои земли – значит защищать свой народ. – Каиль взглянул Тарену в глаза. – Истинному смыслу присяги нас научил командир, Халион Аль-Анан.
Теперь пришла очередь рейнджеров молчать. Слишком все были поражены.
– Вы не будете с нами биться? – с недоверием спросил Тарен.
– Мы прибыли сражаться на вашей стороне. Нельзя позволить темнорожденным миновать Врата Сайлы. Иначе погибнут наши семьи.
– А со своими сражаться вы готовы? – спросил Каиля Эшер. – В армии Иссушенных земель больше двенадцати сотен воинов, Алидир поведет ваших братьев в атаку.
Каиль задрал подбородок.
– Если наши братья не видят, что наши земли захватило зло, или не понимают, что надвигается на наш город, мы вобьем в них нашу науку. Мечом, если понадобится.
Эшер призадумался.
– Сколько ваших осталось у Алидира?
– Около восемнадцати сотен, – мрачно ответил Каиль.
Тарен не вслушивался в то, что они говорили. Он как зачарованный рассматривал лица каратцев. Каждый из этих людей хоть раз да беседовал с Халионом, постепенно проникаясь новыми идеями. Брат годами набирал этих солдат, убеждал их, что рабство – это ложный путь. Они были будущим Карата. Если у Карата, конечно, еще было будущее.
Все эти годы ему казалось, что у брата задача легче, ведь это он, Белый филин, жил на улице, сражаясь с работорговцами. Теперь же Тарен понял, что Халиону досталась миссия куда сложнее: изменить сам образ мыслей, тысячу лет довлевший над Каратом.
Эшер взглянул на старого мага.
– Хадавад?
Маг, опираясь на посох, окинул всадников внимательным взглядом и покачал головой, отвечая на незаданный вопрос.
– Где остальные? – спросил Эшер. – Почему еще не выступили?
– Скоро выступят, – ответил Каиль. – Те, что в тени, – Алидир и… Накир – послали весть в другие города и ждут подкрепления. Они придут вечером, успеет подкрепление или нет.
– Откуда нам знать, что это не ловушка? – спросила Фэйлен у Эшера, опустив лук.
– Нет смысла заманивать нас в ловушку, – ответил тот, разглядывая солдат. – У них больше воинов, и Алидир это знает.
Рейнджер обернулся к Тарену.
– Ты, я думаю, больше нашего понимаешь.
Тарен кивнул.
– Мы с Халионом годами трудились сообща: я с совами на улицах, он – внутри. Изначально мы хотели захватить дворец и заменить императора правителем получше, чтобы покончить с рабством в Иссушенных землях. Брат всегда говорил, что среди его людей есть преданные нашему делу…
Рейнджер убрал меч, остальные последовали его примеру.
– Эшер… – предостерегающе сказала Фэйлен.
– Союз двух берегов надежду дает на спасение, – произнес Эшер непонятную фразу. – Разве не ты это все время говоришь? Без доверия нет никакого союза.
– Если хотим подготовиться как следует, работать придется быстро, – заявил Глэйд.
– Не только каратцы близко, – добавил Тарен. – Темнорожденные тоже.
Всадники озабоченно зашептались между собой.
– Ты уверен? – спросил Глэйд.
Натаниэль убрал стрелу и закинул лук на плечо.
– Либо на юге странная буря без единого облака, либо на нас идет армия.
– Значит, пора за работу, – провозгласила Рейна, показавшаяся Тарену сейчас скорее воином, чем принцессой. – Эшер?
– Простите, ваше высочество, но это Тарен-сирота повел своих людей защищать Врата, он выбрал бросить вызов темнорожденным. Значит, ему и командовать. – Эшер взглянул на Каиля. – Если подчинитесь ему.
Каиль Ан-Аго перевел взгляд на Тарена.
– Приказ Белого филина – это приказ Халиона Аль-Анана.
Как Тарену хотелось, чтобы брат это увидел!
– Сперва отобьем атаку с севера. Темнорожденные еще в дне пути, к тому же пробиться через ворота им будет сложно. Но перед армией Алидира никаких препятствий нет. Будем готовиться!
* * *
Алидир чувствовал на себе разочарованный взгляд господина даже за много лиг, в Иссушенных землях. Если они не смогут провести темнорожденных сквозь Врата, Валанис сурово накажет своих генералов, это было абсолютно понятно. И наказание это становилось все ближе. С балкона Алидир видел, как тысяча предателей объединяется с новыми союзниками. Он на глазах терял преимущество в битве по эту сторону ворот.
Он был так зол, что даже смотреть не мог на Накира.
– Что ты натворил, брат! Ты должен был держать все Иссушенные земли в кулаке!
– Никто не мог предвидеть их предательства!
– Дело не в предвидении, идиот! Ты не умеешь планировать! Наш господин десятки лет назад начал приводить свой план в исполнение. Ты слишком долго провозился с чинушами, а нужно было сосредоточиться на тех, кто на самом деле важен! – Алидир указал на всадников. – На солдатах, Накир! Ты должен был сделать из них безмозглую орду, которая хочет только убивать и трахаться!
– Нас все еще больше. – Накир едва сдерживал гнев.
– У них есть бойцы, которые сойдут за нескольких. Хватит недооценивать врага, Накир,
