приглушённое освещение, столы, покрытые зелёным сукном, стук шаров и тихий гул разговоров, которые постоянно звучат на заднем плане. Вдоль одной из стен располагался бар, где подавали пиво и простую еду. Неоновые вывески с пивом отбрасывали разноцветные блики на изношенный деревянный пол.
Мы вошли как ни в чём не бывало, просто ещё двое посетителей, ищущих, во что бы поиграть. Я сразу почувствовал это, едва уловимый холодок в воздухе, который не имел ничего общего с кондиционером в здании. Незримая магия, слабая, но безошибочно узнаваемая. Как будто идёшь сквозь холодный туман в тёплый день.
— Чувствуешь что-нибудь? — тихо спросила Элисон.
— Да, — пробормотал я. — Сильнее, чем я ожидал.
Так и было. То, что в отчёте Агентства было названо "незначительными сигнатурами", вблизи казалось более существенным. Не то чтобы опасным, но и не любительским баловством, как я думал. Тот, кто использовал здесь магию Зимнего Двора, был по-настоящему связан с ней.
— Источник? — Элисон окинула взглядом зал, двигаясь непринуждённо, но настороженно.
Я расширил границы своего восприятия, пытаясь найти источник холода.
— Стол в дальнем углу. Парень в синей рубашке играет против высокого мужчины в кожаной куртке.
Элисон взглянула в ту сторону, а затем снова на меня с лёгким удивлением.
— Ты быстро это заметил.
Я пожал плечами.
— Это и так очевидно.
По крайней мере, для меня. Мужчина в синей рубашке буквально излучал энергию Неблагого Двора, которая была видна моим органам чувств как слабая сине-белая аура.
— Давай подойдём ближе. Сделай вид, что нам интересно посмотреть игру.
Мы обошли зал по периметру и остановились у дальнего стола. Мужчина в синей рубашке был невысокого роста, может быть, метр семьдесят, с редеющими волосами и в очках в проволочной оправе. Вряд ли кто-то представил бы его, думая о магических угрозах. Он играл против мужчины гораздо крупнее себя, который выглядел всё более раздражённым по мере того, как его соперник забивал шар за шаром, казалось бы, невозможными ударами.
— Это уже третья игра, — прорычал здоровяк. — Никому ещё не везло так, как тебе.
— Просто удачный день, — ответил мужчина в синей рубашке с натянутой улыбкой. — Удвоим ставки?
Я внимательно следил за его техникой. Перед каждым ударом из его пальцев в кий тонкой струйкой текла энергия, направляя шар с неестественной точностью. Он не полностью контролировал шар, это было бы слишком очевидно, но давал ему достаточно сильный толчок, чтобы обеспечить успех. Магия усиления, которой славился Неблагой Двор.
— Он усиливает свои удары, — прошептал я Элисон. — Незаметно, но эффективно.
— Я вижу, — ответила она. — Магия низкого уровня, но явно несанкционированное использование. Нам нужно закончить это, пока он не взял ещё денег.
— Какой план?
— Прервать игру, представиться, конфисковать все магические предметы, сделать предупреждение.
Именно этого я и боялся. Прямая конфронтация, скорее всего, вызовет защитную реакцию, а если у этого парня есть усиление от Неблагого Двора, всё может быстро пойти наперекосяк.
— Может, стоит действовать мягче? — Давай я случайно столкнусь с ним и отвлеку его. Может, удастся избежать скандала.
Элисон задумалась.
— Отлично. Но никакого прямого вмешательства без разрешения.
— Конечно.
Я обошел стол и подошел к тому месту, где Синяя Рубашка готовился сделать следующий удар. Это был риск. Если я переборщу, если возьму слишком много, я себя выдам. Но в этом и заключается хитрость, не так ли? Брать ровно столько, сколько нужно, и никогда не брать слишком много, чтобы тебя не поймали.
Тщательно рассчитав время, я споткнулся, как будто кто-то толкнул меня сзади, и врезался в его руку как раз в тот момент, когда он собирался ударить по битку.
— Ой, прости, чувак, — сказал я, опираясь рукой на его плечо.
В этот краткий момент контакта я сделал то, ради чего пришел: протянул руку и забрал совсем немного его магической энергии. Недостаточно, чтобы полностью вывести его из строя, но достаточно, чтобы ослабить усиление и понять, с чем я имею дело.
Неблагая магия была горькой и холодной, с привкусом отчаяния, который меня удивил. Это была не злая энергия, ею двигали нужда и страх. Поглощая ее, я улавливал проблески намерений этого человека: больничные счета, женщина в постели, лекарства, которые он не мог себе позволить.
Я ожидал увидеть жадность. Высокомерие. Не больничные мониторы и антисептическую тоску. Магия не была злой, она была истощена. Сколько ещё людей заключили сделку, чтобы прожить ещё один день?
Он отпрянул от моего прикосновения, и его глаза расширились, когда он почувствовал, что что-то изменилось.
— Какого чёрта, чувак?
— Прости. Кто-то толкнул меня, — я неопределённо махнул рукой куда-то назад. — Ничего страшного, верно?
Но теперь он смотрел на меня так, словно видел впервые.
— Ты… ты что-то сделал.
— Что сделал? — я изобразил невинное выражение лица, чувствуя, как Элисон занимает позицию рядом.
— Мой... — он замолчал, взглянув на своего противника, а затем снова на меня. Его голос понизился до шёпота. — Кто ты такой?
— Просто парень, который смотрит на бильярд, — сказал я с улыбкой, которая не коснулась моих глаз. — Может, тебе стоит сделать перерыв? Ты выглядишь немного растерянным.
Он крепче сжал кий, и я почувствовал прилив недоброй энергии, когда он попытался призвать свою силу. Но теперь она была слабее из-за моего вмешательства.
— Всё в порядке? — Элисон шагнула вперёд, её поза была непринуждённой, но в ней чувствовалась властность.
— Этот парень меня подставил, — сказал Синий Рубашка, указывая на меня. — Он что-то сделал с моим... — он снова замолчал, заметив, что его противник, не обладающий магическими способностями, смотрит на него с недоумением.
— Почему бы нам не поговорить снаружи? — предложила Элисон, незаметно показав своё удостоверение агента, чтобы его видел только он.
С его лица сошёл румянец.
— Я не... я не...
— На улице, — повторила Элисон тоном, не терпящим возражений.
Здоровяк в кожаной куртке перевёл взгляд с одного на другого, явно растерянный.
— А как же наша игра? Он должен мне денег.
— Сколько?
— Двести.
Я достал бумажник и вынул деньги, которые заработал в пекарне.
— Вот. Считайте это компенсацией за потраченное время.
Мужчина выглядел удивленным, но без вопросов взял деньги, собрал свои вещи и ушел, явно не желая ввязываться в эту запутанную ситуацию.
Синяя Рубашка в отчаянии опустил плечи и последовал за Элисон к заднему выходу. Я пристроился позади них, следя за тем, чтобы никто не обратил особого внимания на наш уход.
В переулке за бильярдным залом Элисон встала между мужчиной и улицей.
— Документы, пожалуйста.
— Послушайте, я могу объяснить...
— Сначала документы.
Дрожащими руками он достал бумажник и протянул водительские права. Элисон осмотрела их, а затем что-то набрала
