—
[Ты им станешь максимум через десять лет. И это случится, потому что ты больше никогда не будешь один. Представители твоей расы, Валоран… Развиваются медленно, потому что вы ни с кем толком не общаетесь. Чем могут похвастаться твои сородичи? Тем, что сожрали паутину в соседней пещере?] Подняв руку, я постучал пальцем по виску.
[Общение адепта, сопереживание, причастность к большому делу — это питательная среда для развития самосознания… Представители твоей расы редко видят мир за пределами той норы, которую выбрали местом для охоты. Я же предлагаю тебе не просто выйти… А стать членом моей стаи. Прислушайся к их голосам.]
[Хм… Ещё один носитель греха?] — Тама’Ра взглянула на мимика моими глазами. — [Выглядит невкусно.]
[Новый Младший в стае?] — в голосе Каа почувствовалась заинтересованность. — [Существо-хранилище? Хм… Нам будет полезно такое дополнение.]
[*свист * Боо-о-о-сс!] — Гуу радостно заорал. — [А этот чудик мой гнев может хранить? Ну так… Про запас. ВДРУГ Я ЗАХОЧУ КОМУ-ТО ЧЕРЕП ПРОЛОМИТЬ⁈]
Пребывая в лёгком шоке, Валоран уставился на меня… Он впервые в жизни увидел САМОГО СЕБЯ через глаза другого существа. Заодно понял, что сейчас обращается не с человеком, а с целой стаей.
[Так вы… ВЫ тоже часть стаи… Великий?]
[Я её Альфа… Даю тебе последнюю попытку. Ты либо говоришь чёткое «да», в котором я буду уверен, и мы подписываем контракт Внешнего Круга… Либо я заканчиваю этот диалог. Связываться с неконтролируемым носителем греха — себе дороже.]
[Да. В смысле ДА… ДА-ДА, конечно,] — затараторил мимик. — [Я хочу быть членом вашей стаи.]
Живой сундук полностью откинул крышку, давая себя увидеть. На меня смотрела амёба с парой глаз и широченной пастью.
[Великий, я… Я устал искать способ хоть с кем-то пообщаться. Вы когда-нибудь пробовали заглянуть в собственный желудок и поговорить с добычей? Я вот пробовал… Так себе затея.]
Надкусив палец, я создал каплю крови с Клеймом Зверя и направил её в пасть живого сундука. Валоран её сразу проглотил.
Спустя считаные секунды началась интеграция Клейма в душу и духовное тело монстра. Мимик дёрнулся, но не от боли, а скорее от неожиданности. Затем глаза стали закрываться… Разуму требовалась перезагрузка, чтобы свыкнуться с потоком ощущений от Клейма.
Взмахнув рукой, я отозвал Валорана в один из миров, где ещё помнили бога Карлайна.
[Пора заканчивать. Меня в Петрограде ждёт один ментат с до сих пор не набитой мордой.]
Прихватив спасённых Охотников, я направился к выходу.
…
Спустя десять минут я стоял снаружи. К нам уже бежала бригада медиков, но первым ко мне подбежал Саар.
— С-спасибо, — водитель поклонился мне в пояс. — Я не сказал вам, мистер Цепелин… Один из спасённых вами людей приходится мне отцом. Это я рекомендовал мистеру Ньювайну связаться с вами… П-поэтому я вызвался лично встретить вас в аэропорту.
Я присмотрелся к одному из Охотников, лежащих на носилках. Чистильщик А-ранга со стихией огня оказался точной копией Саара, только чуть постарше.
— Всё встало на свои места, — затем чуть тише добавил: — Пожалуй, Дьюку я набью морду только раз… Для профилактики, так сказать… Ладно, Саар. Я домой. Меня не искать.
Прислушавшись к Клейму, я нащупал одного из питомцев и задействовал Рокировку.
Блык!
Меня перенесло в Петроград. Судя по тому, что я появился на кухне, обмен затронул киберпса. Взмахнув рукой, я призвал Пикселя обратно в Петроград.
Хрр-хрр-хрр…
Киберпёс продолжал дрыхнуть, не проснувшись даже после двух телепортаций.
— Спи, бродяга, — произнёс я, зевая, и направился к своей кровати. — Завтра вас с новеньким познакомлю.
…
Утром, принимая душ, я заодно прислушался к изменениям в Клейме. Судя по ощущениям, Контракт с мимиком одарил меня доступом к стихии воздуха. Таким образом, весь базовый набор — огонь, вода, воздух и земля — у меня наконец-то собран. В бою это позволит применять масштабные комбинированные техники, которые обычно плетут целые команды адептов.
Позавтракав тем, что нашлось в холодильнике, я позвал всех питомцев на кухню-гостиную. Каа приехал на лифте из дома Оракула. Морда сытая, глаза довольные! Змей-мудрец повадился таскать еду со стола нашего соседа. Оно и понятно. Пока Пётр в паломничестве, дома некому готовить.
Дождавшись момента, когда все соберутся, я призвал к нам Валорана. По ощущениям от Клейма, я сразу понял: стая обзавелась ещё одним представителем мужского пола.
Как и полагается разумному монстру, сундук-мимик сразу выглянул из-под крышки и огляделся. Змей и капибара — обладатели S-ранга [6]. Демон и киберпёс достигли А-ранга [5].
— Н-неожиданно, — Валоран опустил крышку пониже. — Я думал, что, обладая могуществом B-ранга [4], займу достойное место в иерархии стаи. Кто же знал, что вы все тут ТАКИЕ сильные.
Тама’Ра подошла к Валорану поближе. Тот боязливо забрался ещё глубже в свою коробку.
— С чего ты взял, говорящий сундук, что твоя полезность стае измеряется лишь рангом? — капибара недовольно фыркнула. — Среди членов стаи есть Пётр, из-за чьих вкусняшек я всё никак не могу похудеть. Да-да! Это он во всём виноват. Есть Каа, чью мудрость превосходит лишь Великий. Вон тот киберпёс уничтожает репутацию всех своих врагов в Сети. А Матроскин находит то, чего никто не видит и не слышит.
Капибара повернула морду в мою сторону.
— Побыв в стае больше твоего, Младший… Я поняла одну вещь. Великий присматривает за нами, но не говорит, что делать. Мы все свободны в своих решениях. Однако члены стаи живут по принципу не «что я могу взять от стаи», а «что я могу в неё добавить, чтобы все мы стали сильнее». Ты поймёшь, о чём я говорю, когда разберёшься в том, как работает Клеймо.
Каа с почтением кивнул Тама’Ре.
— Старшая… Давай покажем новичку, как всё устроено. Начнём с Рокировки. И да! Жаль, что Пётр сейчас на «длительной прогулке». Я тоже скучаю по его стряпне.
Находясь под впечатлением от церемонии приветствия, Валоран аж из своей коробки вылез. От удивления глаза навыкат, пасть разинута… А тут — бац! И два здоровенных питомца местами поменялись.
— С-старшие! — взмолился сундук. — Научите меня этой магии!
* * *
Коты, которых не коснулась участь становления носителем греха, обычно проходят Паломничество, прислушиваясь к пустоте.
Там, где адепт ничего не видит и не слышит, разум кота раскрывает целый мир. Для них чёрная точка на бумаге обретает глубину. Угол в тридцать градусов имеет остроту. А красная точка… Ух, проказница! Любой кот мечтает
