её однажды поймать.
В одном из миров, где ещё помнили бога Карлайна, преподаватель решил провести со студентами эксперимент. Находясь в аудитории, именитый учёный Густав Шрёдингер накрыл коробкой найденного на улице котёнка. Само собой, зверьку дали миску корма и блюдце молока.
Густав обратился к студентам:
— Ученики! Выйдем за рамки стандартной науки и логики мышления. Скажите, есть ли сейчас кот в этой коробке?
— Есть! — радостно заорали ученики.
Шрёдингер с хитрой улыбкой глянул на учеников.
— Почему вы так думаете? Вы же НЕ видите кота…
*Хрум*
*ХРЯСЬ*
Из-под коробки вдруг донёсся такой хруст, будто кто-то ест корм вместе с тарелкой. У Густава от страха… вспотели ладошки. Преодолевая волнение, учёный всё же поднял коробку и увидел сразу двух котов. Здоровенную зверюгу с искрящейся шерстью и того полосатого лапочку, которого он нашёл на улице.
Доедая корм, Матроскин с недовольством глянул на Шрёдингера.
— Чви-ловек! Верни коробку на место. Я первый её нашёл!
— Да-да…
В аудитории повисла гробовая тишина. Никто не мог понять, как один кот превратился в двух. Двигаясь на автомате, Шрёдингер накрыл их коробкой. Прошла секунда, и звуки вдруг пропали.
Учёный снова поднял коробку, но под ней в этот раз никого не оказалось. На полу осталась лишь частично съеденная тарелка и пустое блюдце.
…
Двигаясь по пустоте, Матроскин и сам не знал, чего ищет и куда идёт. Он встретил себя-котёнка и себя в преклонном возрасте. Старый кот на прощание произнёс:
«Большой кот-тигр должен помнить, что и он когда-то был котёнком».
Матроскин шёл… И шёл… И шёл… Он встретил себя из параллельной жизни, но даже если бы спросил «как», кот бы не ответил.
Как это случилось? Сон, явь или видение? Где, когда и как прошла эта встреча?
[Быть может, мряу… Я видел перекрёстки судьбы своей кошачьей жизни?]
Двигаясь навстречу времени, пространству и пустоте, Матроскин дошёл до места, которого не существовало ни в материальном, ни даже в концептуальном смысле.
Здесь уже случившийся поток событий перемещал чуть дальше этот самый Горизонт Событий. «Настоящее» двигало «будущее» вперёд. Дойдя до Края Смыслов, походившего на водопад света, падающий во тьму неизвестности… Кот вдруг кого-то встретил.
Существо походило на человека, но вместо плоти внутри него сияло пространство маленькой вселенной. Там рождались и затухали звёзды. Разноцветные Туманности из скоплений галактик едва-едва очерчивали контуры существа.
Матроскин без страха подошёл к незнакомцу, сидящему на Крае Смыслов. Тот, свесив ноги, наблюдал за чернотой, простирающейся за Горизонтом Событий.
Незнакомец погладил Матроскина по загривку.
— Это уже твоя восьмая жизнь, — произнёс Мудрец Конца Пути. — Тебе рано окунаться в Бесконечность.
— Мряу… Но я не знаю, куда мне идти.
— Туда, куда зовёт тебя сердце, — Мудрец ткнул пальцем в грудь кота. — Пока есть те, кому ты дорог… и кто дорог тебе, есть смысл жить дальше. Иди туда, где твой дом. Я пока посторожу Край Смыслов. Ах да! Передай Зверю привет, хех. Правда, он наверняка не вспомнит, как, доверившись Надежде, сиганул в Бесконечность.
Взглянув на того, кого наверняка не вспомнит, Матроскин пошёл домой. Где-то там, за пеленой неизвестности, его ждёт стая, которой он дорог. И те, кто дороги сердцу самого кота.
Глава 6
Арбитр Гук
Антон Цепелин
Отоспавшись и познакомив Валорана со стаей, я поехал на супер-полигон. Сейчас введено в работу десять зон из двадцати, заложенных на старте. Уже появились гольф-кары для быстрого перемещения команд Охотников между ними. А также своя больница с персоналом, состоящим из целителей, собранных со всех уголков страны.
На аренах одна за другой шли схватки. По отношению к прибывающим Охотникам S-ранга Дроздов применил тактику «разделяй и властвуй». Полководец сколотил вокруг себя одну команду. Вторую создал вокруг Джой-Кару — эдакую группу танковой поддержки на случай масштабного сражения.
Третья команда универсалов образовалась вокруг Ведьмы. Теперь к этой троице присоединились бойцы Дьюка Ньювайна из США и «бригада» Чарльза Роде — того идиота-гидроманта из Лондона.
Помимо «большой пятёрки», Охотники сформировали временные отряды. Команды сходились в коротких стычках с интервалом в четверть часа. После чего получали таймаут на сутки до повторного сражения с тем же противником. Дроздов справедливо рассудил, что «гостям Петрограда нужен максимально разнообразный опыт, а не одни лишь стычки с сильнейшими».
Я попал на вторую итерацию большого круга поединков между разными командами. У всех в глазах азарт! Жажда Крови чувствовалась ещё на подъезде к супер-полигону. Бледный таксист высадил меня в начале парковки, после чего, вжав педаль газа в пол, укатил вдаль.
Прибыв на место, я получил ожидаемый вопрос: «В какую команду добавлять».
— В этот раз я сам по себе, — коршуном смотрю на Дьюка. — Слушай, Дроздов! Могу я выйти против янки?
С этими словами я призвал всех доступных питомцев — Каа, Тама’Ру, Пикселя, Валорана и Гуу.
Зная на своей шкуре, к чему ведёт появление нового питомца, Дроздов возмутился:
— Ты бы пожалел ребят. Они же с тобой в бою ещё ни разу не сходились.
— В том и смысл, — я пожал плечами. — Где ты видел, чтобы реальная схватка была честной?
Подумав секунду, Полководец кивнул.
— Резонно. Тогда за вами первая арена. У меня в ближайшие восемь часов отдых. Пока за остальными бойцами понаблюдаю. Есть тут пара интересных самородков.
— Рад за тебя… Кстати! Передай мне в команду Ноколоса.
— Он-то тебе зачем?
— Так надо, — пожимаю плечами. — Говорил ведь! Схватки редко проходят на тех условиях, которые ты будешь хотеть.
Пока готовили первую арену, я с довольной улыбкой смотрел на Дьюка. Тот сглотнул.
— Зверь, ты… Чего ты сразу злишься? — ментат Ньювайн стал отступать, не выпуская меня из поля зрения. — Я же тебе ничего плохого не сделал.
— Злюсь? Дай подумать… С чего бы я мог злиться… Быть может, потому, что ты решил моими руками решить СВОЮ проблему? Саар мне вчера много чего интересного рассказал.
Перехватив копьё, как биту, я ломанулся на команду янки. Дьюк развернулся и резко рванул к другому концу полигона. Мало того что задействовал физическую трансформу. Он ещё и «Ускорение» подключил… Но не тут-то было!
Я метнул вперёд ментата сжавшегося в шар Гуу. Затем совершил с демоном «Рокировку» и оказался прямо перед Дьюком.
— СОЖМИ ЗУБЫ, БЕГУН ХРЕНОВ!
Дьюк не успел уклониться от удара копьём-битой.
Бам!
Накрытого «доспехом духа» Ньювайна швырнуло под самый
