оказался суп! Я до сих пор сыт.
— Угу, — согласился Рикард. — И вино попалось хорошее. Легкое, но вкусное. И опьянения никакого.
— А вы обратили внимание, как легко прошло прощание? — спросила Мали. — Казалось, слезы должны были течь рекой, а все были в таком хорошем настроении. «До встречи», говорили все при прощании.
— Да, так оно и было, — промямлил Йонатан.
Габриель не проронил ни слова. Он еще не отошел от этой ночи. Да и полученное задание… Надо будет запастись бумагой и карандашами…
— А все же, как приятно встретиться со всеми, — продолжала щебетать Мали. — Какая интересная встреча родственников!
— Да, еще никому не приходилось испытать нечто подобное. И хоть мое родство с Людьми Льда иногда щекочет нервы, все же здорово было!
— Мы уникальны, и мы находимся в привилегированном положении, — назидательно проговорила Бенедикте.
Все были с ней согласны.
— Что ж, пора прощаться с Габриелем и его матерью, — напомнил Таргенур, помощник и руководитель Ветлы. — До встречи!
Компания исчезла в тумане.
— Как же горько прощаться, — заговорил, наконец, Габриель. Он остался с Никласом, Ульвхедином и Кариной.
— А я вот все думаю, скольких жизней будет нам стоить эта борьба, — задумчиво произнесла Карине.
— Надо верить в лучшее, — старался подбодрить Ульвхедин.
— Может, Марко знает.
— Что знает Марко, знает один только Марко, — подчеркнул Никлас.
Карине промолчала. Ее заботила судьба собственного сына. Почему выбор пал именно на него? Он никогда не принадлежал к избранным. И он еще так мал! Теперь ему придется пройти долгий и опасный путь до Долины Людей Льда.
Наседкой тоже быть не хотелось. О мальчике позаботятся, она это знала — и Ульвхедин, и Марко, и Руне. Вот только от Товы вряд ли дождешься толка.
«Габриель, Габриель! Сынок ты мой единственный, солнышко ты мое! Что-то тебя ждет?! И как мне жить теперь?»
Вдруг туман рассеялся.
Никлас и Ульвхедин куда-то пропали. А они стояли прямо перед домом.
Заскрипел под ногами гравий.
Как хорошо выйти на улицу с утра пораньше! Только полшестого. Габриель редко когда вставал так рано. Где-то вдали кудахтали куры, птицы пели как оглашенные.
Вот вдоль опушки леса пробежала лиса, пробивалась новая травка.
— Уф, надо убирать за Пейком, — совсем по-будничному проговорила Карине. — Снег сходит и вся грязь обнажается. Давай войдем потихоньку, чтобы не будить Йоакима.
— Так Пейк ведь залает.
— А ты постарайся, чтоб не залаял.
«Легче сказать, чем сделать. Иногда мама говорит совершеннейшие глупости», — вздохнул Габриель.
И снова потекла обычная размеренная жизнь. Когда вошли в дом, Йоаким только перевернулся на другой бок.
— Была там? — пробормотал в полусне.
— Да, чудное утро для купания. — Йоаким поежился.
— А по мне так от тебя веет холодом.
— Я только постояла на лестнице. Утро больно хорошее.
— Хм, — промычал Йоаким, засыпая.
И вот они снова на Линде-аллее.
— Вижу. Надо позвонить первому. Отчитаться. Лучше выложить все сразу, чтоб он не так сердился.
Говоривший боязливо поежился. Словно первый стоял где-то тут и все слышал.
— Ну чо? Все пришли? — он попытался скрыть страх за развязностью.
— Волд вернулся, — послышался голос второго.
— И Брике с Гардсом, — отвечал третий. — Понять не могу, куда они вчера вечером подевались. Все… Словно сквозь землю провалились… А ты, второй, понимаешь чего-нибудь?
Второй никогда не признавал своего поражения. — Ну, ускользнули как-то. Хватит рассиживаться да попивать кофеек. Надо все выяснить. За работу! Шеф ненавидит слюнтяев.
Парни поднялись. Ножки стульев заскребли по полу.
— Шеф? Ты, первый, уж, не про того ли что… Стоит над всеми?
По коже пробежали мурашки.
— Нам хватит и первого, — сказал второй. — Дальше развивать эту мысль не советую.
— А мне чо…
Небольшая группа лениво, не торопясь, покидала кафе.
И кафе сразу опустело.
— Я еще никогда в жизни не переживала ничего более захватывающего, — прошепелявила одна из девок. — Надо же, выполняем задание! А так кому мы нужны! Тут же при деле, как все полноценные.
Хоть к говорившей и относились с презрением, в глубине души каждый член группы был согласен с ее словами.
Поручение, конечно, сомнительное, но этим подходило прекрасно.
— Как думаете, позволят нам их пристрелить? Или пощекотать ножичком?
— Первый сказал, ждать осталось недолго.
— А чо ждать-то?
— Откуда мне знать, — раздраженно бросил второй. Он ненавидел вопросы, на которые не мог ответить. Власть его над группой была неограниченной. Он был вторым, и к нему относились с уважением: — Ну, прибавить ходу!
Габриель еще раз оглядел свои вещи. Все поместилось в небольшой рюкзак. Да и не нужны в горах вещи. Йоакиму Карине сказала, что сын отправляется в лагерь.
Для экономии времени в Трондхейм решили лететь на самолете. Габриель был взволнован. Как же, ведь он еще никогда не летал! В сотый раз задавал Карине один и тот же вопрос — а положил ли я эту вещь, взял ли ту.
Това должна была заехать за Габриелем по дороге в аэропорт. До аэропорта их подвезет отец Товы, Рикард. А там уже будут ждать Натаниель с Эллен.
Все годы Марко удавалось успешно скрываться от Злого Тенгеля. «Больше не удастся», — думал Габриель. Когда и при каких обстоятельствах произойдет встреча с Марко, мальчик не знал. Марко всегда ходил своим путем и появлялся там, где его меньше всего ждали.
Габриель подпрыгнул в кровати. «Все ли я взял с собой? Смогу ли выполнить поручение?»
— Да успокойся же ты, Габриель! Выезжать вам только послезавтра! Нельзя же так! — пыталась мать успокоить сына.
Злой Тенгель получил, наконец, отчет. «Идиоты! Я-то знаю, что они вернулись! Чувства мои обострились до крайности. Я знаю, что пробуждаюсь! Помощники подобрались отличные — послушные, исполнительные.
Все они, эти людишки, будут мне покорны! Ждать осталось совсем немного. Я ощущаю приближение этого времени каждым нервом, каждой клеточкой. Кто-то работает над моей мелодией. Я знаю, Великий Тан-гиль чувствует, что флейта вот-вот заиграет!»
Безобразное лицо исказилось от беспокойства. Забегали туда-сюда глаза…
«Что это? Что там такое происходит?»
Всевидящим взглядом Тенгель осмотрел землю. В нем бился сигнал тревоги: «Опасность! Опасность!»
Дыхание стало легче. В Долине Людей Льда стояла тишина.
Но что-то угрожающее надвигалось на Тенгеля из долины. Кто ему грозит?
От кого исходит угроза?
Мысли разлетались в разные стороны, искали, вопрошали и… Ничего не находили.
Линде-аллея?
Там только трое стариков на лавочке у ворот. Шпионы донесли, что из неведомого путешествия вернулись абсолютно все.
О чем они говорили?
Тан-гиль навострил всеслышащее ухо. Он пролежал в тяжелом полусне с тех пор, как проклятый Странник погрузил его в состояние полудремы. И Тенгель, конечно, не прислушивался ко всему
