– Нет, я имею в виду – здесь и сейчас бродит этой ночью по лесу.
– А, нет. Гарк здесь один.
– Почему ты пытался нас убить?
– Убить?! – ошеломленно воскликнул гоблин, трагически округляя глаза. – Гарк не пытался вас убить! Гарк не убивает людей и эльфов…
– А лук и стрелы?
– Этими стрелами вряд ли можно убить человека. Лишь уколоть. Здесь сонное зелье, Гарк хотел вас усыпить.
– Но зачем? – удивился Логнир.
– Ваша еда… Гарк не ел уже пять дней, – печально сказал гоблин, пряча хитрый прищур – сейчас он немного привирал, но человек ничего не заметил, и ему стало жаль беднягу.
– Почему ты здесь один?
– Кровь… – просипел гоблин.
– Не понял.
– Нож… нож… – Гоблин ткнул носом себя в плечо.
Логнир спохватился и вытащил кинжал из плеча карлика, поспешно размотал гоблина и приложил к ране большой лист Белого Дуба. Несколько таких целебных листьев сотник получил от эльфов в дорогу, чтобы врачевать свои раны.
– Вы не будете есть Гарка? – полюбопытствовал гоблин.
– Нет, – успокоил его Логнир, – у нас нет приправ.
Коротышка облегченно вздохнул: если не будут есть, то и мыть без надобности.
– Так почему ты здесь один? Гоблины обычно не разгуливают поодиночке в ночном лесу.
– Гарк из рода Зорчей, – всхлипнул карлик. – Гарка изгнали. Побили и изгнали эти… хтааш…
– «Хтааш»? – недоуменно спросила эльфийка. – Старейшины?
– Добрая госпожа понимает Гарка. – Гоблин нагло подмигнул принцессе.
А та, странно, даже не подумала оскорбиться, она не испытывала к нему никакой неприязни, не то что к человеку. Ей стало жалко едва не убитого коротышку – хоть на кого-то действовали его врожденные таланты прикидываться несчастным.
– За что тебя изгнали?
– Гарк не хотел убивать… – Гоблин скривился, предаваясь гнетущим воспоминаниям, но тут уже от самой настоящей, невыдуманной злости.
– Кого убивать? – Логнир достал из мешка старую рубаху и принялся отрывать от нее подол.
– Ребенка… человеческого ребенка.
– Как – ребенка?!
– Да, они украли ребенка в одной из деревень, что стоят на границе дикой местности. Они хотели, чтобы… чтобы Гарк убил его и бросил в котел с похлебкой, но Гарк не смог. Он такой маленький и так смешно пищал… Гарка побили, – гоблин, кажется, искренне всхлипнул, – Гарка избили до полусмерти и бросили в лесу пять дней назад. Через два дня он пришел в себя и пошел искать счастья. С Гарком были только верные лук и нож. Вот и все.
– Ну и что мне делать с тобой, Гарк? – спросил Логнир.
Ему совсем не улыбалось бросать беднягу раненым в лесу. Но что, если он все про себя придумал и перережет им глотки во сне? О злобных гоблинах капитан заставы знал не понаслышке. Собираясь в многочисленные отряды, они шли в набеги на местных поселенцев, хватали рабов, убивали, сжигали деревни. Только пожарища оставались после их прихода, даже трупы они забирали с собой, чтобы, как слыхал сотник, развесить вереницами под потолком в своих подземельях, предусмотрительно заготовив их себе на голодное время. Этих злобных тварей интересовали лишь нажива и стремление набить брюхо. С ними невозможно договориться, они свирепее орков и, в отличие от могучих степных воинов, не ведают о чести. Хотя, наверное, и среди них появляются порой незлобивые и неалчные… Все может быть, но что, если все это: и пойманный, и его слова – лишь хитроумная ловушка, а где-то за деревьями поджидает целая стая злобных карликов? Как быть? Подскажи, Хранн-Учитель! Рискнуть? А что он вообще может потерять? Ответ прост – почти ничего. Ну, разве что собственную бездарно прожитую жизнь, которой может и не хватить на то, чтобы даже освободить своих людей… Он ведь и сам – невольник…
– Гарку нужны только еда, эль и золото, – сказал гоблин, отрывая человека от раздумий.
– Сейчас у меня нет ничего этого… – все еще пытаясь найти правильное решение, ответил Логнир.
– Гарк верит, что у тебя все это будет. Ты мне нравишься, человек, ты добрый…
– Ладно, Гарк, я тебя отпущу, – решил сотник. – Иди, куда вздумается! Ты свободен!
Освобожденный пленник, слегка пошатываясь, встал. Он был всего по пояс человеку – какой-то совсем уж маленький гоблин.
– Гарк, ты умеешь стряпать? – вмешалась вдруг эльфийка. – А то этот грубиян вообще ни на что не способен. Даже кролика зажарить…
Логнир устало вздохнул, вложил меч в ножны и повернулся к костру. Гоблин сощурился – что-то весьма занятное здесь происходило. Что-то такое, о чем он уже начал догадываться. Человек-воин и эльфийская дева идут вместе, чего не случалось никогда – он знал точно. Идут куда-то на юг, скорее всего в королевство людей – тоже странно. Особенно если вспомнить о недавнем нападении эльфов на людские башни близ Черного леса. Что же это такое? Человек старается вообще не смотреть на свою спутницу, та же в ответ делает гордое, неприступное лицо, ощетинившись, словно еж. Гоблины чуют людские (и не только) страх, зависть, злобу – такие уж они. Кроме того, они способны ощущать другие чувства, рождающиеся в душах тех, кто становится друг другу небезразличен.
Гоблин заметил, как воин бросил взгляд на эльфийку. Та, казалось, не обратила на это внимания. Кого обмануть пытаешься, дева леса?
– Добрая госпожа, Гарк умеет готовить так, что вы сгрызете собственные пальчики, не в силах оторваться от моей стряпни, – усмехнувшись, ответил гоблин. – И Гарк знает толк в приправах Драэнна.
– Ты читал самого великого кулинара эльфов?! – восхищенно воскликнула девушка. Как только гоблин заговорил об утонченной кухне ее народа, она готова была просто расцеловать его зеленое морщинистое лицо.
– Дедушка Гарка заполучил в трофеи один из его томов. В бою от слабого Гарка было мало толку – видишь, какой он маленький? И его учили готовить еду для всего рода.
– Гарк, тебе нельзя с нами, – вступил в разговор Логнир. – Мы идем в столицу моего королевства – это опасное путешествие, а охранять еще и тебя у меня просто не хватит сил.
– Гарк идет с нами! Это не обсуждается! – не терпящим споров тоном начала эльфийка, но гоблин остановил ее, склонившись в поклоне перед сердитым Логниром:
– Человек, ты не убил Гарка, хотя мог. Ты по-доброму к нему отнесся, и он отныне будет тебе служить. Гарк не хочет жить в лесу, он не хочет оставаться здесь один… Идти ему больше некуда. Возьми его с собой, ты не пожалеешь, человек. Гарк не обманет, Гарк не сбежит; как в ваших сказках: «Куда ты, туда и я».
Логнир лишь вздохнул и протянул своему новому спутнику кусок крольчатины. Гоблин «обработал» ее за минуту – только косточки остались.
– Гарк помнит добро, которого в его жизни было мало, хозяин.
