травой, послушной змейкой вилась река. На берегу стоял мужчина, и счастье, что спиной к нам. Загорелое мускулистое тело готовилось к прыжку. Водная гладь отбрасывала солнечные блики на бронзовую кожу… Мы проводили взглядом красавца, исчезнувшего под водой, и дружно вздохнули.
— Вот это мужчина! — протянула темная эльфийка.
— Вот это сила! — прошептала Эринель, все еще внимательно всматриваясь в воду.
— Вот зараза! — зарычала я и потянула принцессу вниз, вынуждая присесть.
Там, откуда мы только что ушли, появилась группа темных эльфов, и они целенаправленно высматривали кого-то. Только бы не нас!
Эльфийка оказалась не так грациозна, как считалось в народе. Не удержав равновесие, она неудачно ударила меня рукой по уху, а затем стала заваливаться вперед, при этом цепляясь за мою одежду.
Миг, и мы покатились по крутому склону. Единственной радостью послужила густая трава, смягчившая падение, помогая немного его скорректировать, да отсутствие камней. У подножия склона мы остановились, переводя дыхание и стараясь оценить степень травмированности.
— Что случилось? — спросила догнавшая нас Хэль.
— Патруль.
Обе эльфийки замерли, вслушиваясь в тишину. Вроде бы погони не было, но перестраховаться все-таки стоило. Я привстала, сдерживая рвущиеся ругательства, да так и замерла.
— Небеса, какой позор! — донеся до нас насмешливый голос со стороны реки.
Мы дружно подпрыгнули на месте и уставились на обнаженного мужчину. Теперь он стоял к нам лицом, гордо уперев руки в бока. Нижнюю часть тела скрывала неспокойная водная гладь, плескаясь на самой грани приличия.
— Вот это да-а-а! — протянули эльфийки в унисон, даже не думая отворачиваться.
— И кто из вас выйдет за меня замуж? — поинтересовался незнакомец, веселясь.
— Основание? — буркнула я, стараясь контролировать периметр и ожидая любой гадости от неизвестного типа.
— Вы за мной подсматривали! Практически скомпрометировали. Считаю, этого достаточно для скоропостижного брака.
От такой наглости я даже не нашлась что ответить. Красивое, обрамленное длинными иссиня-черными волосами лицо выражало довольство своей остроумной игрой. Насмешливые глаза с интересом осматривали нас, а полные губы растянулись в улыбке. На висках блестели то ли капельки воды, то ли чешуйки, складываясь в причудливый узор.
— И?
— Что и?
— Кто будет делать предложение?
— Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но только после того, как вы прикроете свои достопримечательности и перестанете смущать девушек!
Судя по всему, смущенной здесь была только я, и незнакомец это прекрасно понял. Хмыкнув, он принялся выходить из воды, и тут я дернула обеих эльфиек, разворачивая к нему спиной. Но это не мешало мне внимательно прислушиваться к его движениям, ожидая удара.
К моменту, как девушки не выдержали и все-таки обернулись, мужчина уже был полностью одет и теперь с не меньшим интересом рассматривал нас.
— Ну что, красавицы, будем знакомиться?
— Только после вас, — кокетливо произнесла Эринель, накручивая светлый локон на палец.
— В таком случае позвольте представиться: Фэнумер ар Санар. Для вас просто Фэн.
— Дракон… — выдохнула я тихо, переглядываясь с Хэль.
Черные драконы, или драконооборотни, как их иногда называли, были способны принимать как человеческий облик, так и драконий. Благодаря этому качеству они выделились в отдельную ветвь и стали как бы империей в империи.
— Не кричать. Не падать в обморок. Не убегать, — строго проговорил новый знакомый, хмуро рассматривая наши вытянувшиеся лица. — Догоню и все равно познакомлюсь с вами.
Прозвучало угрожающе, тем более что он действительно поймает. Никто точно не знал всех возможностей черных драконов, но не зря их уважали и опасались все другие расы.
— Так как зовут красавиц, скатившихся ко мне на огонек?
Переглянувшись, мы решили действовать по уже отлаженной схеме. Принцесса поочередно представила каждую, а затем обозначила емким «Охотницы за нежитью!». Фэнумер ар Санар обвел нас пристальным взглядом, а затем многозначительно хмыкнул, выражая тем самым отношение к нашей легенде.
— Вторая попытка, — великодушно разрешил дракон, но, не дождавшись ответа, произнес: — Возможно, я бы даже поверил, что вы охотницы, но есть несколько нюансов. Одежда, оружие, осанка и даже взгляды. Нет, охотницы совсем другие. Вы же три противоположности, ушедшие из родных земель в поисках чего-то крайне ценного. Эльфийки и человек…
Взгляд черных глаз скользнул по мне — от накинутого на голову капюшона до сапог. Затем вернулся к лицу, огладил линии, коснулся губ и замер на глазах. Кажется, этого мига мужчине хватило, чтобы сделать свои выводы.
— Воительница Нергала, — задумчиво протянул дракон. — Предполагаю, милые девы ищут Кристалл Мудрости. Слышал о его пропаже и смею разочаровать: вряд ли вы его найдете.
— Это еще почему? — возмутилась Эри.
— Его искали лучшие ищейки магических империй и не нашли. Неужели вы думаете, что вам повезет? Даже если вы его найдете, что дальше? Уверен, похитители Кристалла хорошо его защищают. Без армии вы к нему даже не приблизитесь.
— Ты нас сильно недооцениваешь, — улыбнулась Хэль.
— Скорее, это вы себя переоцениваете.
— Что же, это уже наши проблемы, — подвела черту принцесса. — Было приятно познакомиться, но нам пора в путь.
— Думаете, так легко от меня отделаетесь? — ровно спросил дракон, отчего я напряглась. — Простите, красавицы, но придется принять меня в свою компанию. Давно не был в родных краях, а нам как раз по пути.
Эльфийки молча переглянулись и пришли к неутешительному выводу, что от дракона нам действительно не отделаться. Ну что же, придется терпеть. К тому же девушки в компании мужчины будут меньше привлекать внимание.
Обширные владения темных эльфов вызывали восхищение и… страх. В отличие от своих светлых родственников, темные отдавали предпочтение не садам, а строениям. Величественные темноэльфийские замки славились во всех империях, а мастера по камню слыли уважаемыми и желанными гостями в домах правителей.
По возможности мы старались обходить населенные пункты, но ближе к вечеру остановились возле одной деревушки. Эльфийки решили узнать в ней последние новости и пополнить запасы, а мы с драконом остались обустраивать лагерь.
— Как давно ты в изгнании? — спросила я, разводя костер.
Фэнумер перестал ломать дрова и замер.
— Как ты узнала? — напряженным голосом спросил он.
— Когда ты демонстрировал свои прелести, я успела заметить метку на ключице. Черная перевернутая звезда — такие отпечатки ставят только изгнанникам.
— Я оскорблен. Видимо, тебя мне впечатлить не удалось, раз ты обратила внимание на позорное клеймо.
— Меня в этой жизни интересуют несколько иные вещи, — ответила я ровно и повернулась к дракону спиной.
— Неужели?
Я не услышала, как он подкрался. Лишь дернулась, когда сильные руки легли на талию, а к спине прижалось горячее тело. Почувствовав дыхание на своей шее, я попыталась вырваться, но безуспешно. Фэнумер держал крепко, стараясь не сделать больно, но и не упустить добычу. Рука нагло скользнула по бедру,
