гулко отдавались под сводами, нарушая тишину. Вейт последовал за ним, взгляд то и дело цеплялся за таинственные мерцающие письмена на колоннах, которые, казалось, следили за ними своими бездушными каменными глазами. Они миновали центральную часть зала и подошли к узкому, почти незаметному проходу в дальней стене. Войти туда было сродни шагу в бездну: темнота внутри оказалась такой густой и плотной, что даже свет факела не мог её полностью разогнать, лишь выхватывая из мрака влажные, покрытые инеем стены туннеля. Пройдя по узкому, давящему проходу, они оказались в небольшой круглой комнате. Её стены, казалось, были сотканы из самой ночи — они не просто поглощали свет, а будто источали собственное призрачное свечение, мерцавшее в такт колебаниям пламени. В центре, на невысоком пьедестале, возвышалась массивная чаша, высеченная из чёрного камня. В ней плескалась тёмная, густая жидкость, чья поверхность словно шевелилась сама по себе, переливаясь багровыми отсветами и маня гипнотическим, пульсирующим движением.
Вейт застыл у порога, не в силах отвести взгляд от странного, живого сосуда. Ему казалось, что чаша зовёт его по имени, шепчет что-то на древнем языке прямо в сознание, обещая силу, о которой он даже не смел мечтать. Ноги сами сделали шаг вперёд, рука непроизвольно потянулась, пальцы жаждали коснуться этой жидкости. Но внезапный жёсткий удар по запястью заставил его вздрогнуть и отскочить. Джастин резко отбросил его руку, а его взгляд, обычно полный насмешки, был твёрдым и суровым.
— Не трогай!
Не говоря больше ни слова, асур взял с небольшой каменной полки странный сосуд в форме изогнутого лепестка. Подойдя к массивной чаше, он медленно зачерпнул немного густой жидкости. Она была не просто чёрной — в глубине она отливала густым алым цветом. Жидкость вязко стекала по краям сосуда, оставляя после себя алые капли, которые переливались в пляшущем свете факела зловещим, почти живым блеском.
— Пойдем, — бросил он коротко, и его голос прозвучал непривычно низко и напряжённо. Затем он резко развернулся и шагнул за порог, не оглядываясь.
Вейт задержался всего на миг. Он снова посмотрел на чашу, на тёмную субстанцию. Кадык дёрнулся, когда он сглотнул комок, внезапно вставший в горле. Глубокий, дрожащий вдох, и он вышел вслед за другом. Они вновь оказались в Каменном зале. Но теперь просторный, пропитанный древней магией зал казался ему совсем иным. Воздух стал гуще, тяжелее, будто стены сдвинулись, сузив пространство вокруг них и нависнув немой угрозой. Символы на колоннах, прежде безмолвные, теперь вспыхивали неярким, тревожным золотым свечением, словно отвечая на присутствие зачерпнутой субстанции.
Джастин ждал его в самом центре зала, сжимая странный сосуд обеими руками так крепко, что его костяшки побелели. Юноша шагал медленно, с каждым шагом чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее и отчаяннее. Глухие удары отдавались в висках, гулко звучали в ушах, сливаясь в навязчивый, тревожный ритм, нашептывая:«Ещё можно развернуться, ещё есть шанс… Беги».
«Нет. Я не сдамся»,— мысль пронеслась ясно и чётко,
