заставлять себя называть это место домом. С каждым днём знакомые коридоры и повороты становились ей всё противнее, а холод проникал не только в тело, но и в самое сердце, сковывая его ледяной скорлупой. Только одна мысль не отпускала её — Брайан. Его имя крутилось в голове безостановочно, и она жаждала снова услышать его спокойный голос, способный утихомирить любую бурю в её душе. Девушка перестала ходить на тренировки, забросила лук и ловко избегала отца, заслышав его тяжёлые шаги. Мелисса, к её удивлению, не настаивала и не принуждала, она знала, что друзьям нужно время, чтобы залечить раны.
Единственным лучом света были ежедневные встречи с маленьким белым посланником. Как только первый солнечный луч пробивался сквозь облака, Талли усаживалась на подоконник и подолгу вглядывалась в бледное небо, пока глаза не начинали болеть от напряжения. И сегодня долгожданная тень наконец мелькнула вдалеке — птица грациозно вспорхнула на каменный выступ, заставив её сердце забиться чаще. Она вскочила и бросилась к окну, почти не чувствуя под собой ног. Дрожащими пальцами осторожно отвязала от тонкой лапки крошечный свёрток, развернула его, и лицо её озарила самая сияющая улыбка за все эти долгие дни. Прижав драгоценное послание к груди, она закружилась посреди комнаты, словно ребёнок, получивший самый желанный подарок.
— Подожди! — бросилась она к столу, лихорадочно ища перо и бумагу. Слова ложились сами собой, шли от самого сердца.
«Готово!»
Быстро свернув ответ в тугой рулончик, она аккуратно привязала его к лапке птицы.
— Лети же, — прошептала она, проводя пальцем по мягкому оперению. — Лети к нему.
Птица взметнулась в воздух и стремительно исчезла в бледной бескрайности неба. В глазах Талли, ещё секунду назад сиявших от счастья, отразилась знакомая печаль.
«Я больше не могу ждать».
— Я поговорю с ней, сегодня же, — твёрдо произнесла она вслух и решительно направилась на поиски подруги.
Мелиссу она нашла в кабинете королевы — огромном мрачном помещении, ставшем теперь её личной крепостью и величайшим бременем. Подруга сидела за массивным столом, склонившись над кипами бумаг, а бледный свет из высокого окна безжалостно подчёркивал тёмные круги под её глазами. Девушка замешкалась в дверях, пальцы нервно подрагивали.
«Вот он. Момент истины».
Мелисса подняла глаза от бумаг, и в её усталом взгляде мелькнуло лёгкое удивление.
— Давно не видел тебя, — голос прозвучал низко и устало.
— Да… давненько, — пробормотала она, чувствуя, как к горлу подступает комок вины. Она сознательно избегала её все эти недели, и теперь неловкость накрывала с головой
Мелисса внимательно посмотрела на неё, а затем с едва заметной усмешкой добавила:
— Раз ты пришла сама, да ещё и без предупреждения, значит, тебе что-то очень нужно.
Талли нахмурилась. Слова подруги задели и даже слегка оскорбили её.
— А я, по-твоему, не могу просто так прийти? Просто повидаться с подругой? — в её голосе прозвучала неприкрытая обида.
Принцесса медленно приподняла тонкую, почти белую бровь. В её взгляде не
