бы предрешена. Кари даже представлять не хотела, какую казнь нарисовало бы извращенное воображение дона.
– А чего это ты вдруг кинулась на защиту семьи Заларо? – допытывалась Кари, пока они с Файолой продирались сквозь рыночную толпу в сторону более спокойного переулка, видневшегося напротив ряда торговых ларьков. – Вообще-то, Изобелья назвала тебя шлюхой и предательницей. Она презирает тебя за то, что ты вышла замуж за Дайширо, притом что только глава клана может заключить сделку и фактически так и случилось. Она продала верную дочь семьи жестокому тирану. Ты же ее ни в чем не винишь. И никого из них.
Кари не очень-то рассчитывала на откровенный ответ. Давным-давно она верила, что они с Файолой могли бы стать подругами по несчастью. Но искра симпатии, промелькнувшая между двумя новоиспеченными родственницами вскоре после прибытия Файолы на виллу Дайширо Немеа, быстро превратилась в обоюдное недоверие, а позднее – в неприкрытое презрение. Файола и Кари не были близки. Единственное, что их связывало, – ненависть к Дайширо. Однако дружбу на этом фундаменте не построишь. Кари задала вопрос, чтобы спровоцировать Файолу на взрыв эмоций, а не чтобы получить ответ.
Однако Файола, к ее удивлению, ответила:
– Мои родители были убиты охотниками на кошек – так мы называли работорговцев, – когда нам с братом (ты, наверное, не знаешь, а у меня был брат-близнец) было по шесть лет. Его звали Киано.
Звали. От Кари не ускользнуло прошедшее время глагола, равно как и горечь, прозвучавшая в слове, слишком коротком, чтобы выразить боль невосполнимой утраты.
– Мы бы тоже закончили жизнь рабами, если бы Изобелья не нашла нас и… не спасла. – Что, предположительно, значило, что она превратила работорговцев в корм для хищных кошек. – Воительницы клана Заларо нас вырастили и всему научили – обращаться и драться. Я обязана им многим. Поэтому я и объявила, что готова выйти замуж за Дайширо добровольно.
Добровольно? Кари была убеждена: ни у нее, ни у Файолы не было выбора. Однако в клане Когтей, кажется, действительно царили другие законы.
– Кровопролитная война между кошками и скарабеями постоянно требовала новых жертв. Конечно, прежде всего с нашей стороны. – Файола подчеркнула это с болью и обидой: она явно была не на стороне Дайширо. – Изобелья вызвала меня в резиденцию клана Когтей и изложила свой план. По ее мнению, лучший способ покончить с враждой раз и навсегда – заключить династический брак. Она знала про страсть дона к коллекционированию и предполагала, что Дайширо заинтересуется другими оборотнями, не только райской птичкой. Пусть мы клан Когтей, однако даже у нас новых оборотней не рождалось уже много лет. Тогда нас было всего трое – молодых кошек, умеющих превращаться и не связанных узами брака. Первой по красоте и обаянию была Шейла, одна из нежнейших девушек, каких я когда-либо знала. Стань она женой Дайширо, погибла бы, как магнолия в первые весенние заморозки. Вторая – юная и хрупкая Мейлин, ей тогда только-только исполнилось десять лет. Третья – сильная и дерзкая Файола. Оказалось, я единственная, подходящая для опасного сватовства невеста.
Миниатюрную Файолу тогда, в ее семнадцать лет, издалека можно было принять за ребенка. Слишком рано ей было выходить замуж. Кари сглотнула и не стала произносить вслух эту крамольную мысль.
– Изобелья хладнокровно обрисовала ситуацию и предоставила мне выбор: хочу ли я принести эту жертву. Мой брат был против. Сперва он попытался убедить словами меня, потом хотел обсудить мое решение с Изобельей, а в конце концов накричал на нас обеих. Я никогда не видела, чтобы Киано кого-то умолял на коленях – с тех пор, как наших родителей убили у нас на глазах, ни разу. Но в тот день он плакал, просил меня не уходить. Мне бы его послушаться. Но я хотела покончить с кровопролитием, а еще больше…
Она осеклась, оглянулась, как будто боялась, что ее подслушивают невидимые уши.
– Ты вообразила себя двойным агентом, хотела шпионить для клана Когтей, – твердо произнесла Кари.
Файола коротко кивнула.
– И что же случилось дальше? – Поскольку что-то ведь должно было произойти, чтобы Файола из воительницы и шпионки Заларо сделалась «ручной кошечкой» Дайширо.
– Через два дня после нашей свадьбы Дайширо сделал мне подарок, – сдавленно произнесла она. – Шкуру ягуара. Он сказал, что велел приготовить ее специально для меня, потому что хотел подарить мне что-то на память о малой родине. Он предложил мне использовать ее в качестве прикроватного коврика. Чтобы каждое утро, вставая, я ступала на что-то мягкое и теплое, когда буду тосковать до дому. Эта шкура должна была напоминать мне каждый день о его любви и о новой жизни, которую он мне подарил.
О богини, шкура ягуара?
– И это был… – сказала Кари, и ее глаза расширились.
– Киано, мой брат. – Файола тяжело сглотнула. – Шкура и по сей день лежит у моей кровати на вилле Немеа. Сперва я отказывалась на нее наступать, но служанки Дайширо каждое утро подсматривали за мной и докладывали ему, если я этого не делала. Тогда он вызвал меня к себе, сказал, как огорчен, что я не ценю его подарок. Мол, это заставляет его сомневаться в моей любви и преданности. А потом спросил, хочу ли я еще получать от него подарки с родины. Напомнил мне о свадебных клятвах. И он наказал меня. – Она сглотнула слезы, еще и еще раз, как будто могла вместе с ними проглотить болезненные воспоминания. – Оказалось, я слаба. За то, что Дайширо сделал с моим братом, мне следовало бы вырвать у него из груди сердце. Но я не смогла. Слишком боялась.
Она смолкла, расправила плечи, которые совсем было опустились, и, вскинув вверх подбородок, объявила:
– Изобелья права. Продажная девка Дайширо, шлюха, дрянь – как ни назови, все будет мало. Потому что я позволила Дайширо помыкать мной и повиновалась беспрекословно, исполняя все его прихоти. Он сломил мой дух. Слишком долго я терпела, не выказывая ни капли недовольства. Ни разу не огрызнулась, не боролась. Но теперь все изменилось.
Файола не смотрела на Кари и говорила взволнованно, как будто обращалась к человеку, с которым уже давно хотела объясниться. Внезапно Кари поняла, что Файола действительно говорила не с ней. Раздалось глухое рычание тигра.
Они были не одни.
Кари вскочила. Белая тигрица, навострив уши, шагнула к ней из темноты. Лапы беззвучно ступали по асфальту. Острые клыки блеснули как молния, зеленые глаза не мигали. Кари инстинктивно подняла руки и приняла боевую стойку. Усы тигрицы дрогнули, как будто она усмехнулась, – а может, как раз это она и сделала. Потому что патетическая попытка
