поставил лестницу так, чтобы ее не задела открывающаяся внутрь дверь, но он никак не предвидел торопливого входа довольно крупного парня – тот влетел внутрь, опережая группу более спокойных постоянных клиентов.
Повернув назад голову, этот самоназначенный глава стаи, продолжая движение вперед, посмотрел на свое случайное сопровождение и закричал: «Освободить дорогу! Я бесхвостый слонопитон, который не трахал ничего теплее, чем дыра во влажной земле агрономического купола Штросса на Тефии. И этот слонопитон так и жил монахом с того времени, как начал тренировки, и у него накопился громадный груз спермы, подготовленный к доставке!»
Это заявление сопроводили широко расставленные руки, одна из которых ударила по лестнице.
Гэврил уронил картонку с лампами – хлоп! хлоп! хлоп! – и раскинул собственные руки, после чего рухнул вниз.
Тот, кто случайно уронил его, стал вовсе не случайным его спасителем – он без труда поймал Гэврила и тут же поставил его на ноги.
Гэврил посмотрел на человека, с его языка была готова сорваться тирада сердитых обвинений, несмотря на давнее, но остающееся в силе предупреждение Клеоры о том, что клиент всегда прав. Но он поймал себя за язык, прежде чем дал волю своим чувствам, которые уже ослабевали перед лицом весело улыбающегося противника, у которого была густая рыжая борода и не менее густые рыжие волосы – настоящий обмарсианившийся землянин, у него было крепкое тело и серая с синим униформа в стиле комбинезона, но затейливо усовершенствованного и усиленного закрепленными на нем гаджетами, защитными вставками и панелями. Ансамбль завершали крепкие черные ботинки. На его груди была стилизованная эмблема, видимо, обозначавшая организацию, к которой принадлежал человек: упрощенное изображение головы и торса странного на вид существа весьма зрелых лет, но при этом сохранившего силы и энергию, иными словами, человека на вершине власти и мудрости, руки его были сцеплены на уровне груди и держали рукоять меча.
Человек принес с собой дыхание холодного и сумасбродного зимнего марсианского воздуха. Он не демонстрировал ни малейшего раскаяния в связи с тем, что отправил Гэврила в опасный полет. Вместо этого усмехался, чуть ли не поздравляя себя.
– Тебе понравилось, как легко и мгновенно я тебя спас, малыш? Так действуют бессмертные. Трах-бах-бух – и ты спасен или убит, в зависимости от намерений!
Остальные новоприбывшие клиенты уже прошли внутрь, оставив временно Гэврила один на один с этим немного помешанным незнакомцем.
– Бессмертные? Это кто еще такие?
– Ну это только прозвище. Но какое точное! Мы – недавно созданный легион кощеев, преданных солдат королевы Евангелины – дай ей бог долгого царствования! Такая прекрасная королева. К тому же наш последний бастион против Массива!
Это занятное сообщение озадачило Гэврила. С таким же успехом кто-нибудь мог провозгласить свою преданность Елене Троянской и объявить о близком с ней знакомстве или королеве Софонисбе, абсолютно вымышленному персонажу, предъявленному миру в экстравагантной сказке «Войны в Демонленде», распространенной медиа в XXI веке.
Много столетий назад, когда Массив только начинал свое покорение Земли, у Дюрана Ле Массифа был, как писали во фрагментарных сообщениях, единственный враг и неколебимый противник, женщина по имени Евангелина, глава некой огромной организации, сведения о которой весьма расплывчаты. Многие документы были утрачены или преднамеренно уничтожены в последующие годы, а текущие подробности были туманными и обрывочными. Но рассказывалось, что Евангелине (каким-то образом в ходе ее загадочной жизни ей был дарован титул королевы) в конечном счете удалось бежать от Массива, возможно, с несколькими соратниками и персоналом, но можно сказать наверняка, что ее спутником был некий искусственный интеллект, названный Общительный Разум. Они смогли добраться до окраин Солнечной системы, Облака Оорта, где и осели втайне и уединении до того дня, когда появится спрос на их силу и услуги.
Гэврил скосил глаза на рыжеголового солдата.
– Королева Евангелина – всего лишь миф.
– Да неужели? Кто же тогда готовит батальон за батальоном бойцов на Европе, называясь ее именем? Я бы смирился с мнением, что организаторы, возможно, принадлежат какой-то группе, а сами просто хотят хорошо заработать на ее легенде. Но я в этом сомневаюсь. В особенности после того как пережил нажатие этой жуткой прыжковой кнопки. Когда ты нажмешь на эту кнопку, у тебя не останется сомнений в том, что королева Евангелина вполне себе реальна.
Человек постучал себя по виску толстым крупным указательным пальцем.
– Прыжковая кнопка?
– Это секретное оружие, которое обратит ход войны не в пользу Массива. Военная подготовка на Европе – это высокий класс. Специалисты муштруют солдат – штурмы, высадки, всякая военная херня. Да пока мы тут вдвоем стоим-разговариваем, я мог тебя убить семью способами, даже не напрягая ни одного мускула. А оружие, какое получает каждый кощей, – оно самое-самое. Правда, человечество уже давно освоило самые крутые приемы и оружие, чтобы победить Массива еще раньше, но всегда плоховало. Нет, ключ к победе – прыжковая кнопка. С нею мы неуязвимы!
– Но что она делает?
Солдат подмигнул ему, широко улыбнувшись.
– Не могу тебе сказать. Может, и без того уже наговорил тебе лишнего. Но ты, кажись, парень свойский. Если хочешь узнать побольше, сам должен записаться. Но ты поспеши. Как только численность воинов-кощеев достигнет критической массы, мы перенесем сражение прямо к дверям Массива. Ты ведь не хочешь пропустить всю заварушку и славу этой кампании, верно говорю?
Прежде чем Гэврил успел ответить, солдат похлопал его по спине и сказал:
– Хватит скалиться! Тут целая поляна пусек – заждались, когда их вспашут. Так мне, по крайней мере, сказали!
Направившись к следующей – внутренней – двери, человек, казалось, полностью выкинул Гэврила из головы. Гэврил окликнул его.
– Постойте! Как вас зовут?
– Солтхаус! Вардис Солтхаус! Гордый член армии кощеев королевы!
С этими словами он исчез за дверью.
Гэврил, не спеша обдумывая все услышанное, поставил лестницу. Потом отправился за шваброй и совком, а также за новыми лампочками. Ввернув их в люстру, Гэврил доложился своим профильным начальникам и получил еще бог знает сколько поручений: принести из бутика на улице дорогие конфеты и сигареты, запрошенные компанией богатых землян; помочь поставить на опоры вертел с насаженной на него двухсотфутовой свиньей в пропахшем сожженным деревом подвале, где готовят барбекю; отремонтировать насадку в джакузи на третьем этаже. Действовал он, как всегда, умело, но ему не хватало обычной его сосредоточенности, благодаря которой его работа всегда была безупречной.
В часы пик среди персонала и клиентов разошлись слухи об экстравагантных желаниях, хвастовстве, достижениях и требованиях, провозглашенных, заявленных и подтвержденных неким Вардисом Солтхаусом. Гэврил в тот вечер больше не сталкивался лицом к лицу
