Он вышел.
Катер продолжал рассекать почти идеально гладкую поверхность моря, стремительный и надёжный, отчего у рулевого снова появилось ощущение окрылённости и вседозволенности. Казалось, ему действительно должны были подчиняться все стихии, и жизнь впереди ждала безоблачная и райская.
Однако прошёл час, берег за кормой судёнышка растаял в слое мерцающего воздуха, Зем-Гора по-прежнему висела впереди эфемерной призрачной конструкцией, ничего особенного не происходило, и Ясен заскучал, разочаровываясь в управлении катером. Хотел было позвать отца, но тот сам почувствовал его состояние и заявился в рубку.
– Иди отдохни.
Ясен с облегчением уступил ему штурвал, вышел на палубу.
Вокруг была вода почти без единой морщинки волн. Ветер отсутствовал. Паруса в настоящий момент были бы бесполезны, находись отряд на палубе парусника.
Дружинники, сидевшие вдоль бортов катера, заулыбались, когда Ясен подошёл к ним.
– Всё нормально?
– Хорошо идём, – заулыбался Пилип. – Нам бы в Бряницу такой катерок.
– Может, найдём ещё.
Гепардокони, привязанные на корме к стойкам и рёбрам палубы, почему-то занервничали, прядая ушами и фыркая.
Сначала Ясен подумал, что они реагируют на медвяна, высунувшего голову из кормового люка, за пузырём рубки, потом прислушался к себе, и ему показалось, что катер сейчас наскочит на подводную скалу.
В то же мгновение судно замедлило ход. По-видимому, Влад тоже почувствовал приближение опасности.
Ясен пробрался на нос катера, пристально вгляделся в прозрачно-голубую гладь моря впереди.
Какая-то неясная тёмная масса всплыла из глубин воды, похожая на ком зеленовато-чёрных водорослей.
Влад совсем остановил катер, выбрался из рубки, неся с собой карабин.
«Ком водорослей» расплылся в длинную, скользящую навстречу кораблю струю и вдруг с плеском вынырнул из воды, превратился в огромную чешуйчатую колонну, венчала которую рогатая голова с длинными выпуклыми чёрными глазами под козырьком костяного нароста.
Дружинники схватились за оружие.
– Ющерь! – прошептал Пилип.
Воды Белого моря не могли похвастаться обилием форм жизни, хотя рыба в них водилась. Но всё же прежние обитатели Земли, в том числе хищные крокодилы, касатки, змеи и динозавроиды, сумели выжить после Падения и приспособились к новым условиям.
Катер встретил ющерь, один из динозавроидов, представляющих собой отряд питонов-мутантов, появившихся на Земле после Катастрофы. Влад ни разу не встречал таких гигантов, хотя знал, что они существуют реально. Разведчики же дебрян видели их во время своих экспедиций к Зем-Горе и даже отражали нападение.
– Красавец какой! – хладнокровно сказал Влад. – Жаль убивать. Не шевелитесь, может быть, он успокоится и не станет атаковать.
– У нас есть газовые гранаты, – пробормотал Пилип.
– Держите наготове, ждите команды.
Речь шла о том, что динозавроиды побаивались облаков дыма и нередко отступали. Вполне вероятно, в прошлом их травили газом, и они помнили об этом на генетическом уровне.
Ясен слышал рассказы десятника разведчиков Пута, впервые применившего найденные на Зем-Горе газовые гранаты – случайно, просто под рукой оказались, и эта весть, воспринятая сначала с юмором, в дальнейшем принесла дебрянам пользу.
Ющерь вырос из воды качающейся из стороны в сторону колонной высотой около десяти метров, разглядывая замершее судно с его пассажирами. Он явно колебался, решая, нападать или пощадить, хотя мог бы, наверное, в несколько ударов разбить катер и потопить.
– Это всё злопаны, – еле слышно выговорил Пилип.
– Почему? – так же тихо спросил Ясен.
– У них что бог, что дьявол одного корня – Ю!
Ясен подивился изворотливости ума разведчика, но возражать не стал. Он думал примерно так же.
– Ясь, напрягись! – процедил сквозь зубы Влад. – Попробуй мысленно уговорить змеёныша уступить нам дорогу.
Ясен послушно напряг волю-сознание, что всегда помогало ему переходить в состояние повышенной моторности и острой ясности мысли. Тело скачком освободилось от «груза внутренностей», превратилось в сгусток энергии. Он даже мимолётно изумился такой быстрой реакции организма на новую полноту возможностей, но тут же забыл об этом.
Захотелось дотронуться до морды зверя.
Ясен мысленно представил, как он тянется к нему рукой… и питон-ющерь отпрянул! Будто почуял прикосновение! Потом стремительно и бесшумно погрузился в воду, исчез.
Дружинники шумно выдохнули.
Влад повернулся к сыну.
– Что ты сделал?
– Дотронулся, – смутился Ясен, – мысленно.
– М-да, тяжела твоя десница, господи.
– Что?
– Это я о своём. Хорошо, что мы его не тронули. Как знать, не пригодится ли змеёныш завтра.
Влад вернулся в рубку.
Катер заворчал двигателями, разогнался, преодолевая череду мелких волн.
Пилип наклонился к командиру, задумавшемуся над словами Велича-старшего, уважительно коснулся локтя.
– Чем ты его напугал?
Ясен невольно улыбнулся.
– Разве такого напугаешь? Скорее всего он почуял, что с нами не справится, и отступил.
– Мы встречались с ющерями, но те были помельче.
– Успокойте скакунов.
Разведчик кликнул своих подчинённых, они принялись уговаривать фыркающих гепардов, пошлепывая их по крупам.
Катер набрал максимальную скорость, упругий ветер в лицо заставил Ясена пригнуться. Он прислушался к своим ощущениям, пытаясь определить, нет ли поблизости другого динозавроида, но уловил только удаляющуюся чёрную тень, да и то на уровне
