Испытание смертью - "Серый Кукловод"

— Мы немного отклонились от темы, — напомнил я.

— Да… Просто забавно; именно Драгон был одним из самых ярых противников Каина, возможно он завидовал тому, что именно он убил последнего дракона или наоборот — ненавидел за это… Так вот, в особо редких случаях Меруин мог дать шанс своему новому любимцу пройти отдельное, финальное испытание.

— Дай угадаю: Каин стал одним из этих «любимчиков», — женщина кивнула, уставившись на книгу перед собой.

— Оно было в десяток раз сложнее того, что пришлось пройти вам. Каину пришлось сразиться с десятком тысяч монстров. Три дня и три ночи он выживал в этом Аду… Без сна и отдыха, у него даже не осталось энергии для восстановления своей теневой армии. Он стоял на горе из трупов, полумёртвый и не рассчитывающий прожить дольше пару минут, но тем не менее он не выпустил своё оружие из рук.

Меруин был удовлетворён результатом и отправил его сюда. В тот момент, когда я нашла его, я считала, что сама богиня удачи благоволила ему, — она горько усмехнулась. — И лишь сейчас я понимаю, что всё это было его тонкой игрой.

***

Всё его тело было в бинтах, он тяжело дышал и сжимал в руках два угольно-чёрных клинка. Его тело была бледно, а по телу градом стекал пот.

— Госпожа, — одна из служанок, что в данный момент заботилась об этом незнакомце, неуверенно посмотрела на черноволосого. — У него жар, а эти раны… С такими не живут даже Aранги… Вы уверены, что не стоит попросить госпожу Розарию помочь ему?

Императрица долго смерила юношу своим холодным взглядом, смотря на его вздымающуюся грудь и тяжёлое дыхание.

— Если богам будет угодно, он выживет, — наконец произнесла она, — а если они не будут благоволить ему… — Она повернулась к ним спиной. — Сообщи мне, когда он очнётся… или, когда он умрёт.

— Я была готова принять любую из этих новостей, а через какое-то время почти забыло о нём.

Спустя несколько дней ей сообщили о том, что их таинственный незнакомец очнулся. К этому моменту его кожа вернул нормальный оттенок, а сам он сидел, прислонившись спиной к стене. Стоило ей войти в комнату как его пронзительный золотой взгляд встретился с её хищными алыми глазами.

— «Глаза Императора?» — шок длился всего мгновение. — «Похоже спустя столько времени они вновь нашли себе нового владельца?»

А меж тем неловкая пауза длилась всё дольше и дольше.

— Благодарю Вас за спасение, — хрипло произнёс черноволосый. — Я обязан вам жизнью.

— Не стоит благодарностей, ты сам вырвал свою жизнь из лап смерти, — она маняще улыбнулась, перестав сдерживать свою ауру.

Столь сильный человек, да и ещё с глазами Императора, мог быть ей полезен; не задумываясь Императрица решила подчинить себе волю и сердце этого юноши.

Он посмотрел на неё — в его взгляде промелькнуло желание, и он тут же отвёл взгляд.

— Я… простите…

— «Он сопротивляется?» — Императрица нахмурилась. — «Лишь немногие способны противостоять мне и почти все из них являются Полубогами, но он только недавно вышел из Испытания».

— В тот момент внутри меня проснулся самый настоящий инстинкт охотника. Мне захотелось подчинить его себе не с помощью ауры, а так как я это делала годы назад — лестью и обещаниями.

— Я сама не заметила, как попала в свои сети… Я привязалась к этому человеку.

***

— Также сегодняшний вечер посетит один из сильнейших EX рангов, один из четырнадцати Полубогов! — величественно объявил глашатай. — Теневой Император, Каин!

В этот момент все взгляды присутствующей знати Империи сомкнулись на могущественной фигуре у двери. В их взгляде отображались самые разные эмоции: зависть, из-за его близкой связи с Императрицей; презрение, из-за его «низкого» происхождения; восхищение, из-за его силы и статуса.

Он был одет во всё чёрное, а рядом с ним шагали легендарные теневые существа.

— Это же демон!

— Не просто демон, а один из высших! — шептались между собой люди.

По правую руку от Каина шёл Загаран, демон прекрасно слышал шепчущуюся знать и стоило ему посмотреть в их сторону как они тут же белели и спешно отводили взгляд.

— А эта что за ящерица-переросток рядом с ним? — спросила одна из аристократок.

— Тише, дура, — шикнул на неё муж. — Это последний дракон, Эламит.

— Дракон… настоящий? — прошептала женщина. — Разве он не должен быть размером с весь этот зал?

По левую руку Каина находился Эламит — последний дракон. С помощью силы теней величественный дракон был уменьшен до размеров обычной собаки, но при этом не терял своей смертоносности.

Наконец, Каин остановился около величественного трона. Императрица была одета в тёмно-алое платье, её руки скрывали тёмные длинные перчатки. Лицо прикрывала прозрачная вуаль, а в правой руке она держала веер, закрывавший её лицо.

Её глаза оставались непроницаемы, но вот лицо выдавала её истинные эмоции — она была рада видеть своего старого друга. За этим веером она прятала улыбку и не могла позволить никому из своих приближённых увидеть эту эмоции, даже её верные Принцы не догадывались об этой стороне их госпожи.

Загаран и Эламит почтительно поклонились и лишь Каин остался стоят. Раньше принцы скрежетали зубами от такого непочтения, а сейчас они лишь сдержано кивнули.

— Императрица, — он кивнул ей.

— Каин, — она ответила ему тем же. — Надеюсь, тебе и твоим спутникам придётся по вкусу этот вечер.

— О, не сомневаюсь, — он легонько поклонился ей и поспешил скрыться среди остальных веселящихся людей.

Весь последующий вечер они не перекинулись ни взглядом, ни словом, словно бы забыли о существовании друг друга и лишь в самый разгар ночи, когда они исполнили свои обязанности, они наконец смогли встретиться.

Зелёный лабиринт — их излюбленное место встречи. Именно здесь они скрывались от остальных. Хотя эти самые «остальные» прекрасно знали о их тайных встречах и поэтому во время прихода Каина, они не смели мешать долгожданной встрече старых друзей.

Долгое время они просто ходили по этому лабиринту, не проронив и слова. Их общение заключалось в неуловимых жестах, понятных только им символам и сигналам. Это была своего рода игра, в которой не было победителя или проигравшего.

Момент, когда они начинали разговор, происходил на балконе в личных покоях Императрицы. Под ними открывался вид на всю столицу во всём её великолепии.

— Как там поживают эти идиоты из Совета? — она облокотилась на перила, а её взгляд устремился в даль.

— Твои шпионы уже давно раскрыли детали нашего последнего собрания, — улыбнулся Каин. — Я почти уверен, что ты знаешь даже больше меня.

— Ты прав, — она легонько пожала плечами, хихикнув. — Но тогда боюсь, что у нас не будет темы для разговора.

— Я бы не спешил так, — из тени Каина отделился теневой солдат. На коленях он преподнёс небольшой подарок.

— Что это? — Императрица долго разглядывала тёмно-синие ожерелье. В этот момент её взгляд стал нечитаемым.

— Наш с Магистром подарок тебе.

Каин внимательно следил за её реакцией.

— Подарок? За сегодняшний вечер я получила сотню таких. Скоро мне понадобиться отдельная сокровищница лично под ожерелья.

— Но все они были подарены тебе в честь праздника «рождения» Империи, но мы помним с ним, что этот день значит для тебя намного большее… — Он посмотрел прямо в её глаза. — С днём рождения, Элана.

В этот момент маска Императрицы треснула. Она спешно отвернулась, стараясь спрятать лицо, лишь бы он не увидел её такой… Такой слабой.

Он подошёл к ней сзади и обнял, положив подбородок на плечо.

— Пускай он до сих пор не смог простить тебя, но всё же, он не забыл о сегодняшнем дне.

— Я… я, — впервые за столько лет Императрица позволила себе проявить эмоции. Она разрыдалась в объятиях Каина. — Лишь там она сможет быть в безопасности… Они заставил меня, у меня не было выбора…

— Я знаю, я знаю, — Каин успокаивающе гладил её по голове. — Я знаю.

Его непроницаемый взгляд был направлен высоко вверх, туда, где должны были обитать величественные и всемогущие боги. Она не знала о том, что семена сомнений и мести были уже дано посеяны в его душе и лишь ждали момента, когда они смогут взойти.