Испытание смертью - "Серый Кукловод"

— Ты выбрал не того противника, о Император Теней, — всё тело Феникса покрылось огнём. Огненные духи упали ниц перед божеством огня. Феникс не был всего лишь повелитель пламени — он и был огнём.

Земля вокруг них уже начала плавиться.

— Я всегда прислушивался к людям, в отличии от остальных — я знал о том, что ты готовишь, Каин, — произнёс Феникс, — твоя правда будет забыта вместе с тобой. И это проклятое оружие будет уничтожено вместе с его создателем. — Огненная сфера достигла огромных размеров и излучала настолько яркое свечение, что обычный человек мог ослепнуть от одного взгляда на неё. — Узри же истинную мощь Бога солнца! — Ликующе произнёс Феникс.

Языки пламени связали Каина, оставляя ужасная ожоги на его теле — из-за боли он выронил клинки. Он не мог сопротивляться и ничего сделать, когда ослепительно-яркая сфера неслась к нему. Яркой вспашка ознаменовала его смерть и конец для Теневого Императора.

Через несколько минут в том месте остался лишь оплавленный глубокий кратер. Феникс ликующе наблюдал за последствиями своей силы.

— Твоя тьма — ничто по сравнению с моим светом, — его лицо озарил победоносная улыбка.

Стоило ему развернуться в сторону Пробы, как мир тут же перед ним изменился.

— Что… — И вот он уже стоял на коленях, а в его бок был пронзён проклятым клинком.

— Значит вот как ты себе представлял наш поединок, — Каин провертел клинком, вызывая сильный приступ боли.

— К-как? — силы начали стремительно покидать полубога.

Его огонь затухал, а по венам расползался яд — они начали чернеть; кожа теряла красный оттенок, становясь синей. Обычно любая атака заживала на Фениксе за считаные мгновение, но эти клинки… Он безумным взгляд смотрел на это проклятое оружие, испускающие фиолетовый дым.

— Мастер… Он тоже нас предал, кха, — из его рта вырвался сгусток крови. — Кто он? Кем был тот Полубог, кто рассказал тебе правду о Обелиске?! — Феникс схватил Каина за одежды и с пылающей ненавистью посмотрел в его золотые глаза… Но вместо привычного ярко цвета его встретил почти безжизненный взгляд.

Вместе с жизнью из феникса начали уходить и эмоции, словно проклятые клинки забирали вместе с его жизнью и саму его суть.

— Маскарад, — ответил Каин, — он раскрыл мне правду и дал эти клинки. — Глаза Повелителя огня расширилась в осознании.

— Но ведь он… — в туже секунду он услышал смех десяток голосов. На мгновение ему показалось, что за фигурой Каина появилось несколько силуэтов, чьи бездонные глаза уставились прямо в саму его душу.

— П-постой! Я… — из горла Феникса вырвался фонтан крови.

Молниеносным движением Каин вонзил ему клинок в горло — глаза Полубога закатились, а тело безжизненно упало холодную землю.

— Твоё солнце никогда не было способно рассеять мою тьму.

Пламя Феникса затухло, а его обладатель уже никогда больше не переродиться, во всяком случае так думал Каин, чья решимость подбадривалась шёпотом клинков.

— Восстань, — Повелитель Теней коснулся всё ещё горячей груди Феникса и наполнил его умирающее тело своей энергией.

Тело красного гиганта задергалось, словно сопротивлялось насильственному порабощению. Каин на мгновение растерялся — впервые мёртвое существо отказалось откликаться на его призыв, — но меньшего не стоило ожидать от EX ранга, пускай даже мёртвого.

Последние попытки сопротивления были сломлены и тело Феникса начало преображаться: он стал осязаемой тенью; его привычное оранжевое пламя сменилось фиолетовым и вместо тепла оно излучало холод.

— Подчини свою секту моей воле и уничтожить любого, кто откажется повиноваться, — приказал Каин.

Мёртвый Полубог поклонился — его обхватило фиолетовое пламя и яркой вспышкой он устремился в небо.

— Осталось ещё несколько… — гонимый шёпотом клинков Каин исчез среди теней.

***

Культ «Бессмертных» представлял собой личную секту Феникса, где ему поклонялись как богу солнца. И каждому из своих верховных жрецов он даровал частичку своей силы. Поэтому не удивительно, что каждый из них почувствовал, как смерть настигла их лидера.

Первые мгновения удивления сменились спокойствием — каждый из них знал, что их Бог возродиться в пламени, как истинный феникс… Но в этот раз всё было иначе.

Впервые их связь с Фениксам оборвалась, словно тот умер окончательно и вместе этим пропало и пламя; секунды ожидания превратились в бесконечность, когда всё замерло — наконец, связь была восстановлена и они облегчённо выдохнули. Их господин был жив, но лишь самые сильные из них почувствовали невидимые изменения.

— Господин? — один из жрецов неуверенно посмотрел на Верховного Ксераса.

— Великий Феникс скоро вернётся, а до тех пор оставьте нас, — приказал Верховный. Обычные члены послушно покинули их, оставив кучу высших жрецов одних.

Высшие жрецы были очень похожи друг на друга — отличались они лишь количеством украшений и татуировок на своё теле. Они напоминали всем своим внешним видом своего покровителя — Феникса: красная кожа, венец с перьями и татуировки с прямыми линиями на всё тело.

Каждый из членов культа считал за честь быть похожим на своего повелителя.

— Наш господин… с ним что-то произошло, — начал один из жрецов.

— Вы все должны были почувствовать это.

Ксерас наблюдал за фиолетовым пламенем, зажжённым на своей ладони.

— Он мёртв, — его слова образовали гробовую тишину.

У других кланов в этот момент началась бы внутренняя грызня, где каждый обвинял бы друг друга в предательстве, но культ «Бессмертных» был со строгой кастовой системой, где любое слово вышестоящего не могло быть оспорено.

— То существо, что скоро прибудет к нам — уже не наш покровитель… — Ксерас оглядел каждого из собравшихся здесь.

— Что нам делать, о Верховный? — спросил один из жрецов. Но прежде чем Ксерас успел ему ответить, потолок был проломлен массивной фигурой, объятой фиолетовым пламенем.

У всех присутствующих перехватило дыхание — они ощутили эту родную и в тоже время чужую энергию. Силуэт их Бога выпрямилась, он равнодушно окинул своим огненным взором каждого из присутствующих.

— На колени, — они услышали чужой голос, что вылетел из уст их мёртвого Бога.

Медленно каждый из них упал на колени — Ксерас остался единственным, кто стоять на ногах. Он холодно смерил существо, что приняло обличий их повелителя.

— Ксерас… — на мгновение Верховный жрец услышал тот самый голос своего господина. — Как ты смеешь не повиноваться своему Богу?! — И тут же этот голос вновь стал отчуждённым.

— Мой истинный бог мёртв, а оболочка, что стоит перед нами лишь… — Феникс молниеносно схватил жреца за лицо и приподнял над собой.

— Ты нарушил мой закон, Ксерас и ты познаешь всю силу моего гнева, — волна фиолетового пламени вырвалась из руки, что держала Верховного.

Тело Ксераса охватило холодное пламя — он даже не успел вскрикнуть, когда его тело обратилось в прах.

— Сегодня вы все умрёте за меня или от моей руки — вот ваш выбор, — Феникс печально смотрел на груду пепла и повернулся к испуганным жрецам. — Сейчас я раскрою вам правду, которую вы понесёте в массы! А каждый, кто встанет у вас на пути должен познать истину огня и очищение, что он несёт…

***

— Что происходит, Август?! — в кабинет Светоносного ворвался Драгон.

Мужчина с длинными ярко-жёлтыми волосами был одет в римскую тогу и лениво перелистывал страница книг. Лидер Совета нехотя оторвал свой взгляд от страниц и посмотрел на разозлённого Полубога.

Вертикальный янтарный зрачок, словно у рептилии, уставился на расслабленное лицо Августа. Змеиные черты, сухое лицо и короткие чёрные волосы — Драгон и правда чем-то походил на того, кем хотел казаться — драконом.

— О чём ты? — спросил Август.

— Ты знаешь о чём я, — Золотой дракон прищурил глаза, внимательно посмотрев на спокойного Августа.

— Не понимаю о чём… — взбешённый Драгон ударил по расписному столу, оставив внушительную вмятину и трещину.