Испытание смертью - "Серый Кукловод"

— Нашла с кем сравнивать! — фыркнула блондинка. — И легко тебе говорить, когда ты — снайпер.

Черноволосая пожала плечами и улыбнулась. Внезапно раздался громкий голос:

— Лиза, Лена! Вы там как?!

— Всё в порядке, Áгбар! — ответила лучница. — Мы сейчас!

— До нашей цели ещё сутки пути — вам стоит поспешить, если не хотите наткнуться на ещё одну стаю песчаников.

— Хорошо, — крикнула блондинка.

— Он бывает таким раздражительным, — произнесла лучница, но уже своей подруге.

— Зато прекрасно знает своё дело, — Лиза вытянула руку в перёд. Из её ладони вырвалась вспышка света, испепеляющая испорченный плащ.

— Ну его всё же выбрал Авель, — равнодушно произнесла Лена.

Вместе они вернулись к остальным. Уже около двух дней они передвигались по Красной пустыне. Их главным и единственным ездовым животным в этом путешествии — были Песчаные крокодилы, животные, что приспособились к выживанию в этой суровой местности. Они были длинной коло четырёх метров и достаточно крупными для того, чтобы на них можно было комфортно передвигаться и вести груз.

Крокодилы могли зарываться в песок и с огромной скоростью прокладывать подземные тоннели. У них была прекрасная чуйка на подземные источники, и они были единственными из существ, населяющими пустыню, кто мог почувствовать приближение червей.

Песчаные черви или просто песчаники, — как их называли путешественник — главные хищники Красной пустыни. О них мало что известно: их исследование занимались в основном обычные люди и зачастую они не возвращались из своих экспедиция — а кому-то вроде EX рангов это было просто неинтересно.

Достоверно известно лишь о том, что они обитают под землёй, полностью слепы и ориентируются на что-то вроде эхолокатора. Черви очень быстры, всеядны и смертоносны — могут пачками пожирать незадачливых путешественников. Но, как правило, даже одного песчаника довольно трудно встретить, а двух или более…

Возможно те, кто встретил такую группу уже никогда больше не смогут кому-либо что-то рассказать.

— Пятая группа и всего за каких-то три дня! — раздражённо произнёс кочевник.

Возмущающегося мужчину звали Агбар, он был одним из лучших проводников по Красной пустыне, которая славилась своими алыми песками и песчаными бурями. Он принадлежал к одному из кочевых племён, что с самого детства выживали в столь суровых условиях.

Агбару было около тридцати лет, его кожа была тёмного цвета, он был хорошо сложен и обладал «чуйкой» на червей. Наверно поэтому Авель и выбрал его в качестве проводника, хотя с ним никогда нельзя быть уверенным в чём-либо до конца.

— Значит, мы уже близки к цели, — произнёс юноша с длинными волосами.

— Ха! — кочевник усмехнулся. — Я множество раз был в так называемом «центре» пустыни — хотя то место можно с натяжкой назвать сердцем песчаного океана, — и ничего там не нашёл.

— Значит вы просто плохо искали.

— Ну как знаешь, парень, — хмыкнул проводник.

Наконец, они заметили спекающихся к ним девушек. Увидев их впервые можно было сказать, что они были полными противоположностями друг друга: одна одевалась в белоснежные одеяния и обладала ярким голубым взглядом — а её волосы были жёлтого, почти белого цвета, что ещё больше придавало ей некой «чистоты». Она казалась жизнерадостной, а её улыбка была словно вторым солнцем.

Девушка же рядом с ней была её полной противоположностью: её волосы были чёрного цвета вороньего крыла. Она предпочитала закрытую тёмную одежду — лицо её было спокойным и даже несколько холодным. А острые черты лицо завершали образ строгой и холодной женщины.

— Наконец-то, — проворчал мужчина и подождав, пока они оседлают крокодилов, двинулся в путь. — Будем надеяться, что больше не встретим этих прожорливых тварей до нашей цели. Правда на обратном пути скорее всего на нас вновь нападут. — Размышлял кочевник. — Обычно я беру больше за такие риски, но ваш лидер был очень щедр.

— Когда мы доберёмся до цели — черви нас больше никогда не побеспокоят, — уверено произнёс юноша.

— Значит ты знаешь какими свойствами обладает артефакт, Роза? — спросил Шон.

— Да, после того как… Сэнды исчезли, — слова давались ему тяжело. До сих пор перед ним мелькали мёртвые лица и разрушенный бывший дом. — Их библиотека — в которой содержалось множество историй о их великом предке, — стала доступна и мне. За это время я успел её изучить.

— И какой же последний артефакт нас ждёт в гробнице?

— Корона песков.

Роза Сэнд — бывший офицер «Возрождения Падшего» и бывший член семьи Сэнд, сражавшийся на стороне проигравших. В ночь восстания он, как и остальные офицеры следовал приказам Падшего, когда их всех прижал Алый легион. Сэнд не мог допустить смерти своих людей, к которым он за годы привязался и смерти своего лучшего друга, поэтому он принял одно единственно правильное решение — сдался.

Несколько недель он пробыл в одиночной камере, не зная о судьбе восстания и самих восставших. Дни растягивались в бесконечность, и Роза совсем потерял надежду, ожидая смертный приговор. В один из дней к нему зашли двое алых гвардейцев и грубо привили в одну из допросных комнат, где его уже ждали.

Мужчина в полностью чёрных одеждах и маске демона — от него исходила ужасающая аура, от чего пленнику инстинктивно захотел сбежать оттуда. Его золотой взгляд видел насквозь такого слабого и жалкого человека как Роза Сэнд. В тот день он сделал ему предложение, от которого нельзя отказаться.

И вот уже на протяжении пяти лет он находиться под эгидой Теневого императора. Весь его отряд отпустили — в том числе и Шона, — и ему позволили вновь встать во главе их. Основной их задачей — был сбор артефактов основателя рода Сэнд, Пустынного короля. И уже совсем скоро его миссия будет завершена, что не могло не вызвать волнение.

— «Что будет после того как я заполучу Корону? Останусь ли я нужен Авелю или он убьёт меня?» — эти вопросы мучали последнего лже-Сэнда.

Будь он сильнее, то мог бы забрать остальные артефакты и объявить себя новым Пустынным королём, но в его нынешнем положении… Даже думать об этом было смешно. Роза был слишком слаб, будь на его месте Харон — тот непременно бы выполнил задуманное, поселившись в самом сердце Красной пустыни, где даже Авель не смог бы его достать. Но Роза не был Хароном, он даже не был истинным Сэндом.

За эти годы Роза подрос, а постоянные нагрузки и тренировки сделали своё дело — его тело было закалено в сражениях. Его волосы спадали до плеч — которые он собирал в хвост, — с каждым годом приобретая всё больше песчаный цвет, а глаза его уже давно стали цвета песка. Эти изменения были следствием окончательного поглощения части души Харона.

Наверно поэтому лишь в пустыне он чувствовал себя по-настоящему свободным. До недавнего времени он ещё чувствовал на своей спине холодный золотой взгляд Теневого императора куда бы не пошёл — и лишь здесь, его всевидящие око наконец исчезло.

Слева от Розы, на своём крокодиле, ехал Шон — лучший друг Розы, его верный спутник и подчинённый. Семья Шона приютила Розу после его побега и жестоко поплатилась за это: вся его деревня была уничтожена Сэндами.

С тех самых пор Шон и Роза были неразлучны и куда бы они не направлялись — они всегда были вместе. Шон был на несколько лет младше Розы, а потому последний взял на себя роль «старшего» брата. И «младший», потеряв свою семью, обрёл новую в лице Розы.

Он любил своего названого брата и одновременно ненавидел всех Сэндов. Поэтому в отличии от Розы, он улыбался своей самой жестокой улыбкой, когда дом столь ненавистей ему семьи пылал, когда члены этого дома падали замертво на его глазах — он испытал постыдное удовольствие от их гибели. В то время как Роза выглядел опустошённым.

Шон был юношей около двадцати лет, рыжеволосым — намного ниже ростом своего лучшего друга. Он также учувствовал во многих сражения, которые закалили его и оставили множество шрамов.

— И что же может делать эта Корона? — равнодушно спросила Лена.