Соня.
— Интересно, как они там? - произнесла она скорее для себя, чем для Артёма.
Артём, полировавший лезвие ножа, поднял глаза:
— Да нормально всё с ними. Поищут Мишу и вернутся.
— Как думаешь, куда он делся? - спросила Катя.
Артём пожал плечами.
— Не знаю… Может, психанул из-за ссоры с Соней, ну и Макс на него наехал… Психанул, да ушёл.
— И куда он мог пойти? Мы из леса выйти не можем никак… - задумчиво ответила Катя.
— Да чёрт его знает… Мог в деревню эту уйти или просто куда глаза глядят.
— Соня сильно переживает из-за него. Теперь будет до потери пульса по лесу бродить, - Катя вздохнула. — Жалко её…
— Она не одна, с ней Макс. Думаю, что долго ходить не будут, скоро вернутся, - сказал Артём.
Но в его голосе не было полной уверенности. Он тоже поглядывал в ту сторону, где между деревьями ещё можно было разглядеть тропу.
Катя обхватила колени руками, подтянув их к груди.
— Всё равно как-то неспокойно. Соня… Она ведь такая впечатлительная. А Макс… Он всегда рвётся вперёд, не думая.
Артём хмыкнул, но промолчал. В глубине души он разделял её тревогу — просто не хотел поддаваться панике раньше времени.
Лес шумел вокруг — птицы перекликались, ветер шелестел листвой, где-то вдалеке стучал дятел. Но за этой привычной симфонией природы Катя улавливала что-то ещё — едва заметное напряжение, будто лес затаил дыхание.
— Ты слышишь? - вдруг спросила она, вскинув голову.
Артём замер, прислушиваясь.
— Что?
— Не знаю… - Катя нахмурилась. — Какой-то странный звук. Как будто… стон?
Артём медленно поднялся, вглядываясь в чащу. Тишина. Только ветер и птицы.
— Я ничего не слышу, - нахмурился он. — Может, тебе показалось?
Катя молчала и прислушивалась. Потом покачала головой:
— Да, наверное, показалось…
Артём почесал затылок.
— Катюш, может, приготовим что-нибудь поесть? Я голодный… Очень.
Впервые за этот день Катя улыбнулась.
— Давай приготовим, я тоже ужасно хочу есть!
Артём осторожно ступал по усыпанной хвоей земле, прислушиваясь к каждому шороху. В руках он держал охапку сухих веток — самых лучших, что удалось найти: не отсыревших, не покрытых мхом, идеально подходящих для поддержания огня. Вечер уже вступил в свои права — небо окрасилось в глубокие фиолетовые тона, а воздух стал ощутимо прохладнее.
Вернувшись к костру, Артём аккуратно подбросил ветки в пламя. Огонь радостно встрепенулся, жадно облизнул свежую древесину, разбрасывая вверх золотые искры. Пламя взметнулось выше, озаряя поляну тёплым, живым светом, оттесняя надвигающуюся темноту.
— Всё в порядке? - послышался голос Кати.
Она сидела у рюкзака, аккуратно раскладывая припасы на чистой ткани. Её движения были размеренными, почти ритуальными — будто сама процедура подготовки еды помогала ей сохранять душевное равновесие.
— Да, огонь теперь продержится долго, - ответил Артём, присаживаясь рядом.
Катя достала консервную банку с тушёнкой, пачку макарон, буханку хлеба, завёрнутую в пакет. Затем извлекла небольшой мешочек с овощами — морковью, огурцами и помидорами, чудом сохранившими свежесть.
— Ещё есть овощи, - сказала она, осторожно выкладывая их рядом. — Можно сделать салат. Просто, но хоть какое-то разнообразие.
Артём кивнул, глядя на разложенные припасы. В этот момент простая еда казалась не просто способом утолить голод — она становилась символом стабильности, напоминанием, что даже в глуши можно создать маленький островок уюта.
— Я съем всё, - с лёгкой улыбкой произнёс он. — После такого дня любая пища — подарок.
Они принялись за приготовление ужина. Артём разжёг огонь посильнее, установил над ним котелок с водой. Катя тем временем открыла тушёнку, переложила мясо в отдельную миску. Макароны отправились в кипящую воду, а Катя, не теряя времени, стала нарезать овощи для салата.
Её движения были точными, выверенными. Нож легко скользил по моркови, превращая её в тонкие аккуратные полоски. Огурцы и помидоры она нарезала чуть крупнее, чтобы сохранить сочность. В качестве заправки использовала немного растительного масла из фляги и щепотку соли.
Пока макароны варились, Артём нарезал хлеб ломтиками, разложил их на плоском камне поближе к огню — пусть слегка подсушатся, станут ароматнее. Запах поджаренного хлеба мгновенно разнёсся по поляне, смешиваясь с ароматом тушёнки и свежих овощей.
Когда макароны достигли идеальной степени готовности, Катя слила воду, добавила в котелок тушёнку, тщательно перемешала. Блюдо приобрело насыщенный коричневатый оттенок, а его аромат стал ещё более манящим.
— Готово, - объявила она, снимая котелок с огня.
Они разложили еду по мискам: горку ароматных макарон с мясом, свежий салат, хрустящие ломтики хлеба. Артём снял котелок с огня, в котором кипела вода, достал кружки, наполнил их кипятком, добавил сушёных трав — получился душистый травяной чай.
— Тут и ребятам хватит, - сказала Катя, оглядывая накрытый «стол». — Они наверняка будут очень голодные, когда вернутся.
Артём молча кивнул. Мысль о том, что Макс и Соня вот-вот появятся, давала надежду. Он представил, как они усталые, но живые выйдут из леса, увидят огонь, запах еды… И как все вместе они сядут у костра, обсудят, что делать дальше.
Они приступили к трапезе. Первый же глоток чая, первый кусочек горячей еды принесли невероятное облегчение. Усталость отступала, а тепло разливалось по всему телу, согревая не только физически, но и душевно.
— Никогда не думала, что макароны с тушёнкой могут быть такими вкусными, - призналась Катя, доедая салат. — Наверное, это всё костёр и свежий воздух.
— И компания, - добавил Артём, улыбнувшись. — Даже в такой ситуации можно найти что-то хорошее.
День окончательно уступил место ночи. Тёмно-синее небо усыпали звёзды, а луна, едва заметная за ветвями, бросала на землю призрачные блики. Костёр продолжал гореть, отбрасывая танцующие тени на деревья.
После ужина Катя почувствовала, как её накрывает волна усталости. Глаза сами собой слипались, а тело просилось
