раньше, командир?
— Я получил Ме Рассеянного Взора именно в этом мире. В Давосе в свое время сошлись несколько когорт императорской армии и рейнджеров Тир-Нан-Огг, — мужчина нахмурился. Он давно уже не носил повязку. Видимо, как-то лучше адаптировался к своему Ме, но взгляд обычных глаз становился часто рассеянным. Кстати, интересно, что у него поменялось в этом плане. — Мы проиграли. Моя когорта сумела сохранить портал и отступила. Фейри неблагого двора Тир-Нан-Огг не резали пленных. Империя их потом… выкупила, — Ортинум буквально выплюнул эти слова. — Не всех. Кого-то они оставили как игрушек, кого-то пустили на развод, чтобы улучшить породу.
— В каком смысле?.. — я удивился. — Мы про людей говорим?
— Да, — мужчина дернул плечом. Мы как раз подошли к границам защитного экрана, сетка которого перед нами пропала. Вблизи она была видна лучше — еле-еле светящиеся сероватые ниточки. Ничего примечательного. — В Тир-Нан-Огг живут бессмертные фейри. Эльфы Парифата имеют с ними дальнее родство, но среди эльфов бессмертных особо нет — они просто очень долго живут и стареют, но все же не обладают восьмым началом… Большинство. Фейри же полноценные бессмертные. Людей многие из них держат в качестве домашних животных. Условия с точки зрения питания и климата довольно неплохи — я слышал, что люди там доживают и до двухсот. Но ты сам понимаешь…
— Да… — я нахмурился. Домашних животных? На развод?.. Стоп, так они захваченных военных… Пасть Пазузу… Еще бы Ортинум не бесился. Тут даже не в фактах принудительного оплодотворения дело, а то, что в когортах были и женщины — как пить дать. Просто это… Унизительно. Донельзя унизительно. Боевые маги, солдаты… И их будущие дети! И что с ними стало? Поводок на шею?! А главное, Империя их выкупала. Конечно, политика есть политика. Но любому боевику в голову приходит совсем другой сценарий. Вторжение, выжженная земля. Кровь фейри, пепел, апокалиптические заклинания, изничтожающие все от горизонта и до горизонта. Вот, как выглядит возмездие. А его, этого возмездия, и не было-то.
Мы шли дальше молча. Земля — сплошь песок и множество растений. В основном похожих на своеобразные мухоловки с открывающимися раковинами. Все они уже либо закрылись, либо пытались уловить издалека последние отсветы солнечного прихода, который не случится еще множество стандартных лет. Где-то еще виднелась пожухлая трава, обратившаяся серой сушеной щетиной, а под ногами то и дело появлялись выступающие из песка раковины, ходы вырытых здесь животными нор и прочие прелести местной флоры и фауны. Температура была… не очень. В районе двух градусов по ощущениям. Впрочем, мантия ЭКЧ прекрасно с ней справлялась, так что грех было жаловаться.
— Портал не откроем? — я решил вновь завести разговор.
— Ты этих мест не знаешь, — командир качнул головой. — Лучше понадежнее — с местными. Мегалиты, нужные нам, находятся в подземной полупещере, мы попросту не найдем их, если хоть на километр ошибемся. А мы ошибемся, — я комментировать это утверждение не стал. Ошибемся — как пить дать. Без знания местности я могу открыть портал “куда-то в ту сторону”. Ни о какой точности тут говорить не приходится.
Путь вышел относительно долгим — больше семи часов. Благо, в комфортной температуре и с закаленными телами идти столько времени не представлялось трудным. Вдалеке единожды показались какие-то странные наездники на змееподобных созданиях с короткими ножками. Несмотря на уродливость, были эти существа крайне быстры. Нас явно заметили, но в какой-то момент отвернули в сторону. Словно поняли, что мы не по зубам. Ну и слава богам — сражаться мне не хотелось совершенно.
О каких таких местных говорил Ортинум стало ясно уже в конце пути. Перед нами раскинулся небольшой городок из юрт, палаток, окруженный заграждениями из повозок и плетней, державшихся на вбитых в землю колышках. У поселения было несколько входов, а на холмах вокруг дежурили мелкие грязноватые мальчишки. Нас давно заметили, но существенного внимания не уделили. Я на них тоже не особо заглядывался — мы все же вышли на границу более “живой” местности. Во всяком случае, тут встречались черные суховатые деревья, чьи ветви, казалось, задались целью обрасти максимальным количеством наростов и узлов, отчего древесина иногда и вовсе напоминала каких-то чудовищ вроде одеревеневших шогготов.
— Они промерзают практически полностью в холодный период. Но сердцевина очень активна. Из-за воздействия температур древесина размягчается во время оттепели, после чего сердцевина пытается прорасти в этой трухе вновь. Иногда семена попадают не в землю, а в другие деревья. Если им удалось преодолеть твердую кору, то они начинают бороться с исходным владельцем за новое убежище. Иногда побеждают, иногда — нет. А иногда умирают оба, — видя мой интерес, Ортинум решил дать небольшую лекцию. Ну как — видя… Он так-то смотрел с помощью своего Ме, так что реально “видел” меня затылком.
— Тогда дерево умирает?
— Да нет… Просто новый “жилец” заселится в следующий сезон. Если не будет сердцевины, то кора потихоньку ослабнет и пропустит новенького. Все эти наросты — это как раз борьба. Многовековая борьба за жизнь, — я промолчал. Давос мне не нравился категорически. — Кора без воздействия холода сохраняет прочность годами. Местные из нее делают доспехи, щиты.
— Я вижу, — я кивнул на шестерых воинов, дежуривших в одном из проходов в поселение.
— Кто такие? — их старший вышел к нам первым. Ну да… от местных мы отличались категорически. Взять хотя бы их землистые лица, которые ни по цвету кожи, ни по чистоте на наши и близко не походили. Почти все прошлись сальными взглядами по Кларне. Я мысленно прикинул, как именно я буду убивать этих дикарей… Ничего особенного.
— Не твоего ума дело. Пропусти нас, — о! От Ортинума я такого не ожидал. Приятно, однако.
— Мы…
— Пепел под моими ногами. Или очень хотите им обратиться, — мужчина зажег свою руку. Буквально. Воин отступил на шаг. — Я что-то не помню, чтобы кудесников останавливали в дверях ярмарочных номадов. Или ты не различил меня?..
— Прости и не губи, мудрый, — дикарь поклонился. — Шаманы нынче перестали стоять на воротах, мы ошиблись…
Не слушая его дальше, Ортинум пошел вперед. Мы за ним. Никто нас не останавливал.
— А это нормально, что мы так нагло?.. — Кларна слегка удивленно подала голос.
— Да. Тут лучше сразу, иначе они быстро осмелеют и попробуют у
