быстро, объявит о своём «очередном триумфе».
Отец ещё десять лет назад умело распоряжался ресурсами и хорошо читал людей, но с тех пор, как его обуяла мания величия и желание расширить королевство на весь континент… Эта мания застлала ему глаза, он всё чаще совершал ошибки и не видел проблем у себя под носом.
Этот новый выводок героев, прошедших через страшную войну, выглядел внушительно и угрожающе даже на расстоянии. Не нужно было и пресловутого монокля, чтобы понять: уровни там скакнули далеко за пределы человеческих возможностей.
«Интересно, как же теперь златовласый отреагирует на такую конкуренцию?» — с ухмылкой подумал Ричард об Артуре. После пропажи Степана звание лучшего героя пошатнулось, будто бы Артур лично был ответственен за судьбу удачливого.
Принц посмотрел на своё кольцо. Ему никогда не достигнуть такой же мощи, как у них. Окажись он на войне и первый же демон либо не заметит его на поле боя, либо раздавит, как клопа.
— Аурум, — прошептал Ричард, и система отозвалась сводкой.
Уровень — 22.
Состояние:
Сила — 7
Ловкость — 6
Выносливость — 9
Интеллект — 29
Харизма — 38
Удача — 12
Таланты:
Тайное знание — 9
Предприимчивость — 40
Скрытность — 19
Метательное оружие — 24
Стрельба — 31
Способности:
Стрелец (пассивная).
Устойчивость к ядам (пассивная): уровень улучшений — 5/10.
Вычисление (активная).
Серая вуаль (активная).
— Достойно, Ричард, но недостаточно, — прошептал принц, обращаясь к самому себе.
Тем временем отряд героев войны достиг дворцовых ворот. Сам король в сопровождении важных чиновников и вельмож вышел встречать новоприбывших. Снова лились изысканные пафосные речи, а лицо монарха сияло гордостью.
Ричард не присоединился к встречающим и наблюдал некоторое время со стороны, а затем направился к тронному залу, зная, что там будет продолжение представления.
Он нашёл себе место в тени высокой резной колонны, откуда был виден весь зал. Придворные уже собрались, их шёпот наполнял воздух предвкушением. Король взошёл на трон, и его голос, усиленный радостью и гордыней, разнёсся по залу.
— Теперь у нас есть сила! — провозгласил он, обводя взглядом вернувшихся героев, выстроившихся в центре зала. — Сила, способная не только сдерживать, но и изничтожать армии демонов, вторгшихся в наш мир!
По жесту короля четверо из отряда вышли вперёд. Ричард внимательно рассматривал их. Первым был высокий суровый мужчина со шрамом через бровь, от него веяло надёжностью и преданностью, но лишь на первый взгляд.
Принц прекрасно понимал, что даже самые верные псы короля вроде Ранкова или Артура имеют уязвимые места и подавленные обиды в сторону хозяина. Другое дело, что связываться с такими и вербовать их — дело рискованное.
Рядом с мужчиной со шрамом стояла женщина с умными глазами. Она выглядела как обладательница прокачанной ловкости и всеми сопутствующими с ней навыками: лёгкая просторная одежда, из оружия лишь пара кинжалов, а оголённые до плеч руки жилистые и натренированные.
Третий был молчаливым и низкорослым, хотя всё равно выше Ричарда, закованный в тёмные доспехи воин — лицо скрыто под забралом. Только король и окружение воина знали: мужчина там скрывается или женщина.
Принц был заинтригован: «К чему скрывать своё лицо под забралом в помещении, да ещё и перед королём?»
Опущенное забрало вне боя — грубое нарушение этикета, символ враждебности и недоверия. Удивительно, но отец дозволял этому воину слишком многое.
И, наконец, четвёртый герой — юноша, выглядевший не старше шестнадцати лет. Держался он с необычайным высокомерием. Подбородок вздёрнут, взгляд скользит по придворным с плохо скрываемым презрением, словно они — лишь пыль под его ногами. Смотреть он так не смел разве что на советников и самого короля, потому что прекрасно понимал своё место, какой бы он там силой ни обладал.
— Покажите свет, что сокрушит наших врагов! — неожиданно прокричал король, чего раньше на подобных «представлениях» ещё не было. Отец явно был воодушевлён своими новыми игрушками.
Почти одновременно четверо героев подняли по одной руке. В воздухе замерцал свет, исходящий будто из их же тел. В руках каждого появилось оружие, словно сотканное из чистого света.
У мужчины со шрамом появился тяжёлый, мерцающий меч, явно источающий жар. У женщины — лук. У загадочного воина — огромный щит, мерцающий узорами. А у юноши в руке материализовался тонкий заострённый посох, с виду простой, но от этого внушающий Ричарду большие опасения.
Посохи и жезлы — признак предрасположенности к магическому ремеслу. Отец не всегда умело распоряжался и контролировал своих придворных магов, но пока что запрещал выдавать им кольца. Теперь же в рядах призванных героев иномирцев вдруг затесался маг с призывным световым посохом?
Ричард с разочарованием покачал головой и прошептал:
— Отец, куда ты нас ведёшь…
Призванное оружие засияло ещё сильнее, заполняя зал светом. Придворные ахнули, кто-то почтительно склонил голову.
Король смотрел на собственное шоу с неизмеримой гордостью.
* * *
Принц Ричард не искал ответов в пыльных архивах дворца или на скучных собраниях совета, где ничего кроме сухих сводок и незначительных решений лицемерных советников и не было. Его поиски вели в совсем иные места — в тёмные переулки столицы, в прокуренные залы таверн, в которых скрывались от глаз стражи сомнительные личности, в подпольные клубы, где сказанное шёпотом стоило порой дороже золота. Среди людей, чьи лица редко видели дневной свет, расходились обрывки информации, не всегда доступные даже разведке короля.
Да, в этом плане у Ричарда был конкурент — Аншрабат Лидиен. Советник и глава секретериума хладнокровный, расчётливый, опасный. Пока что при всех догадках служебных псов у принца было сильное преимущество — он знал своих противников в лицо, а вот они даже при весьма выделяющейся внешности Ричарда пока что не могли заметить его там, где стоило бы.
Ночи Ричарда часто проходили в сомнительных местах. Выпить он, конечно, любил, а иногда даже и поиграть, но по большей части принц лишь слушал и наблюдал. Часто его сопровождали верные люди, незаметно и держась на расстоянии.
Ричард и его подопечные слушали разговоры, ловили обрывки разговоров, задавали тихие, как бы невзначай, вопросы нужным личностям — тем, кто видел многое и умел держать язык за зубами, или тем, кто за определённую цену всё же делились крупицами знаний.
Из этих разрозненных источников медленно складывалась картина.
По всему Малфорту, от северных лесов до южных плодородных земель, находили следы некоего демонолога. Человека, который изучал врага, экспериментировал, оставлял после себя странные и порой пугающие находки. Его вымышленные имена и прозвища всплывали в разных местах, но сам он
