оставался призраком — неуловимым, ускользающим всякий раз, когда казалось, что его уже настигли.
Всё, что было про него известно: он человек науки и помешан на демонах, ведёт так много записей, что не всё может держать при себе или же намеренно оставляет подсказки разыскивающим его людям. Демонолог в одном из своих дневников раскрывал картины мира, из которого пришли эти рогатые твари. Якобы всё описанное было выпытано у пленённого демона, который умел разговаривать.
Ричард знал, что три дневника демонолога в руках Аншрабата, и ещё парочка у частных лиц. Плевать на эти записи, тем более они могут оказаться подделкой. Этот загадочный человек нужен был принцу живьём, как и многим.
С момента вторжения демонов прошло уже немало времени, а слухи расходились быстро. Человек, называющий себя демонологом, всё же должен был где-то существовать. Ричарда сильно интриговал вопрос происхождения этой личности.
Демонолог не только изучал демонов, но и успешно боролся с ними. Возможно, пока войска рогатых осаждали Малфорт с востока, остальные земли существовали в относительном спокойствии только благодаря ему. После него часто находили загадочные начертания на больших площадях земли и каменные конструкции, испещрённые рунами.
Говорили, он обладал знаниями, древними и опасными, сочетая их с воинской сноровкой. Он был не просто учёным, но и человеком дела, способным постоять за себя и свои тайны. И что самое пугающее — его интересы и его силы могли представлять угрозу не только для вторгшихся тварей из других миров, но и для самого королевства.
Ричард собирал эти обрывки как драгоценные камни. Каждая история, каждое описание, каждая деталь ложилась на своё место. Он видел ещё далеко не полную картину, но уже смотрел чуть дальше дворцовых ищеек.
От этого демонолога исходила угроза. Она ощущалась растущей и куда более изощрённой, чем нашествие демонов. Его стоило найти и попытаться установить союз — несомненно. Однако после победы над демонами, такой человек должен быть уничтожен.
Впрочем, как и все эти кольценосцы, которых наплодил его отец… И даже наивный талисман удачи, как бы ни была умилительна его простота, тоже представляет угрозу. «Нет ничего удивительнее силы случая. Нет ничего опасней неизведанного».
Отец уверен в себе, потому что носит материнское кольцо и считает его кольцом всевластия. Пускай даже сейчас Мантикор Пятый и сильнейший из всех людей, но… Пройдут года, и кто-нибудь да превзойдёт его в силе. А что станет, когда Ричард взойдёт на трон? Чем низкорослый правитель будет перекрывать мощь этих героев? Заберёт кольцо отца? Но силы не передаются с артефактом.
Вернувшись в свои покои до рассвета, Ричард уселся за стол и принялся писать личные письма, адресованные доверенным людям. Перо быстро скользило по бумаге, описывая собранную информацию, и стремительно переходило к просьбам о помощи, предостережениям.
Когда письма были запечатаны, Ричард тихо покинул дворец через потайной ход. Его сопровождал лишь один человек — верный наёмник по имени Кайл, человек немногословный, с глазами, которые видели достаточно в этой жизни, и руками, способными на многое. Кайл был высокого роста, худощав и немолод. Его верность давно уже исчислялась не деньгами и временем, а общей с принцем идеей. Кайл искренне хотел видеть Ричарда справедливым правителем Малфорта и верил, что только нынешний принц способен навести порядок в этих землях.
Они встретились с тремя всадниками за городскими воротами, в месте, скрытом от любопытных глаз, где только ночной ветер вырывался со стороны заросших полей. Эти трое были не обычные гонцы, а люди из безымянной гильдии, чьи услуги стоили очень дорого и всегда оказывались исправно.
Ричард быстро раздал поручения. Письма нужно было доставить как можно скорее, без долгих остановок, избегая дорог и городов, если это возможно.
— Это важно, — сказал он, передавая письма одному из всадников. — Возможно, важнее всего, что я когда-либо поручал вам.
Он выделил одно письмо, адресованное людям в предгорьях. Это направление было особенно рискованным и требовало особой осторожности. Передавая его, Ричард наклонился ближе к всаднику.
— Для тех, кто ждёт в горах, — прошептал он. — Пароль… Для гостей Каменной Руки.
Всадник кивнул, его лицо было сокрыто под тряпичной маской, затем жестом скомандовал своим подопечным, что пора отправлять в путь.
Троица растворилась в ночи, топот копыт быстро затих. Ричард и Кайл остались одни, глядя вслед исчезающим гильдейцам. Принц чувствовал тяжесть ответственности, но и облегчение оттого, что действовал, а не сидел без дела, наблюдая, как Малфорт сам себя тащит на край пропасти, будучи окружённый врагами.
Он сделал всё, что мог, но всё равно, казалось, недостаточно.
Глава 2
Доу
Каждый мой выдох превращался в белое облачко. Под ногами похрустывал припорошивший землю снег. В лесу сегодня морозно, безветренно и необыкновенно тихо.
Изредка скрипели деревья. Этот звук исходил изнутри раскидистых исполинов. Скрип жуткий и неприятный, больше похожий на зубной. Может, это связано с переменчивой погодой и наступлением весны? В последние дни все предгорья то накрывала оттепель, то окутывали морозы.
Мне вспомнилось: у горцев есть поверье, что деревья у подножия гор обладают мыслями и волей подобно человеческим. Не помню всю легенду, почему так вышло и почему именно в этом месте, но, как по мне, лес здесь рос ничем не примечательный, если не считать этих странных звуков.
Ветви, покрытые инеем и окутанные предрассветной синевой, нависали надо мной, не выражая ни малейшего намёка на разумность.
И слава всем богам, включая Сталрока! Не хватало мне ещё с деревьями разговаривать.
Сегодня мне предстояло найти одного важного человека, поохотиться на рогатых тварей и собрать для Анны необходимых ей растений. Первое как основная цель, второе — по необходимости, третье по желанию.
Эксперименты Анны то ли в зельеварении, то ли в алхимии — я в этом совершенно не разбирался — давали первые плоды. Она уже могла лечить некоторые виды боли, простуду, помогать с родами в поселении. Правда, за ингредиентами в здешние леса никто бы Анну не отпустил. И раз уж я сам вызвался быть её собирателем, мне пришлось запоминать приметы некоторых растений.
В эту вылазку я впервые надел новый доспех. Его для меня изготовил Гриф с учётом моих пожеланий и попросил за работу совсем небольшую плату.
Новая защита сильно отличалась от типичных лат, созданных для войн и турниров.
Сам нагрудник был тяжёл и защищал меня от прямых ударов. Хорошо, что я не боялся тяжести, да и не почувствовал бы её на себе даже с двумя такими панцирями. Широкие и прочные наплечники позволяли мне не только выглядеть
