худенькую. А у меня теперь личный дракон. Правда, он смотрит на меня, как на загадочное, возможно ядовитое насекомое. Но, как говорится, имеем то, что имеем. Посмотрим, что из этого выйдет. Просто так я не сдамся!».
В конце концов, если уж попала в сказку, надо постараться не быть в ней съеденной злой колдуньей в первой же главе. А для этого надо было учиться. И, кажется, у меня появился самый неохотный и высокомерный репетитор на свете.
Глава 3
Оставшись одна, я попыталась всё обдумать, но мысли носились в голове, как табун диких лошадей. Лорд-дракон. Сердце в камне. Зелье. Наследник. Возвращение. Каждое слово звучало всё нелепее и страшнее. А вместе они рождали картину, которая мне весьма не нравилась.
Хорошо, что умею контролировать панику. Наверное, другая бы на моём месте уже сходила с ума, но я понимала, что лишь холодный рассудок и самообладание могут меня спасти.
«Выполни функцию — и вернёшься». Это похоже на сделку с дьяволом. Но дьявол, как правило, был обаятелен и искусителен. А вот лорд Каэлан смотрел на меня, будто я принесла ему в белоснежную чистую комнату грязь на сапогах. И вообще, что значит «вернусь»? В ту же секунду, когда упала? На кухонный пол рядом со скалкой? А если тело Эйлин здесь останется… мёртвым? Мурашки пробежали по спине.
С этими весёлыми мыслями я и уснула, сражённая остатками зелья и эмоциональным штормом.
Меня разбудил стук в дверь — негромкий, но настойчивый. В мою комнату без лишних церемоний вошла пожилая женщина в строгом сером платье, с лицом, которое, казалось, никогда не знало улыбок.
— Леди Эйлин, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Меня зовут Хельга. Я — экономка лорда Каэлана и ваша наставница на время… адаптации. Вам необходимо привести себя в порядок. Через час начинается первое занятие.
— Занятие? — я села на кровати, поправляя спутанные волосы. — По чему? По драконоведению? Или «как правильно вынашивать чешуйчатое потомство»?
Хельга даже бровью не повела, проигнорировав мой сарказм.
— По этикету цитадели, истории рода и основам магической безопасности. Лорд Каэлан будет ожидать вас в Малой библиотеке. У вас есть час.
Она кивнула в сторону комода, где я обнаружила сложенный аккуратный комплект одежды — простое платье тёмно-синего цвета из прочной, но мягкой ткани, без излишних рюшей. «Одобряю, — подумала я. — Хоть что-то практичное». Правда, снова в обтяжку. Видимо, скрывать мои формы здесь считали дурным тоном. Или просто не шили другого.
Час спустя, чувствуя себя нелепо и взволнованно, я шла за Хельгой по бесконечным каменным коридорам. Цитадель внутри оказалась не такой мрачной, как моя комната: высокие арки, витражи, бросающие на пол цветные блики, где-то в нишах стояли вазы с живыми, странными цветами.
И люди… вернее, не совсем люди. Мимо прошла девушка с перламутровой кожей и прозрачными, как крылья стрекозы, ушами. Двое мужчин с шершавой, как кора, кожей и горящими янтарными глазами о чём-то спорили. Я ловила на себе взгляды — любопытные, оценивающие, порой враждебные. Мне хотелось сжаться в комок, но гордо расправила плечи. «Не показывай страха, Лена. Здесь это приравнивается к слабости».
Малая библиотека оказалась комнатой с высокими потолками, заставленными томами в кожаных переплётах. В центре за тяжёлым дубовым столом сидел лорд Каэлан. Он был в простом тёмном камзоле, его чёрные волосы были свободно распущены по плечам, что делало его чуть менее похожим на ледяную статую и чуть более… опасным. Рядом с ним на столе лежала раскрытая огромная книга.
— Садитесь, — сказал мужчина, не глядя на меня, указывая на стул напротив. — Мы начнём с основ. Вы должны понимать, в каком мире оказались.
Я послушно села, сложив руки на коленях с видом примерной ученицы, хотя мне сейчас больше всего хотелось сделать что-нибудь такое, чтобы сбить высокомерие и спесь с этого лорда-дракона.
— И вам доброе утро! — прошипела змеёй, нацепив при этом свою самую обаятельную улыбку. — А что, есть краткий курс? «Мир магии для чайников за десять дней»?
Мужчина, наконец, поднял на меня взгляд. В его ледяных глазах мелькнуло что-то вроде усталого раздражения.
— Ваша жизнь теперь зависит от этих знаний. Шутить здесь неуместно.
— Простите, — сказала я без тени раскаяния. — Это у меня от нервов. Такой защитный механизм. Вы же сказали, что всё будет с чистого листа. Я предпочитаю начать этот чистый лист с шуток. И, кстати, напомню, что я не просила доставлять меня в… это!
Я красноречиво обвела взглядом окружающее пространство и поджала губы с видом праведного негодования.
Дракон что-то пробормотал себе под нос, похожее на «за что мне это?», и открыл книгу.
— Этот мир зовётся Аэриан. Здесь сосуществуют множество рас: драконы, эльфы, фейри, люди и прочие. Вы находитесь в одной из драконьих цитаделей. Я — лорд Каэлан, верховный дракон рода Ледяного Пламени. Вы — Эйлин из человеческого рода Вал'Хир. Или то, что в неё вселилось, — добавил он с лёгким ударением.
От его слов стало жутковато. Интересно, а мой собеседник знал, кто я на самом деле?
— Ритуал Пробуждения Сердца, — продолжил он, игнорируя моё замешательство, — древняя магия, призванная найти истинную пару для дракона, чья мощь достигла пика. Сердце изымается и запечатывается в амулет. Оно ищет отклик в душе другой расы. Совет постановил провести ритуал для меня. И… он указал на вас.
— И что, отказаться нельзя?
— Нет. Отказ приведёт к дисбалансу магии, постепенному угасанию силы и гибели носителя сердца. А так как наша связь уже установлена… — лорд не договорил, но смысл был ясен. Погиб бы и он, и я. Так сказать, двух зайцев одним выстрелом.
— Весёленький у вас здесь брачный контракт, — выдохнула я. — Без права на расторжение. И с пунктом «летальный исход».
— Именно, — холодно согласился Каэлан. — Поэтому наша задача — укрепить связь, сделать её стабильной. Это требует… близости. И, в конечном счёте, наследника. Рождение дитя от истинной пары закрепит магию и ослабит хватку амулета. После этого, если вы пожелаете… ваша душа, теоретически, может быть освобождена.
Этот мужчина говорил о таком интимном и личном, как о логической схеме. Меня от этого бросило то в жар, то в холод. Не от мысли о близости с драконом (хотя он был чертовски красив, что уж там), а от полного отсутствия выбора. От того, что я снова стала исполнительницей функцией. Только теперь вместо «приготовить пирожков», я должна «родить наследника».
— А если я не… не захочу? — тихо спросила, предчувствуя недоброе.
Собеседник откинулся на спинку стула, его взгляд стал пронзительным
