покормить, если хочешь, а так ведь ты и сам руками можешь двигать. Сам справишься.
Элиас хмыкнул. На его лице проскользнуло что-то похожее на усталое примирение с беспомощностью.
* * *
Я снова не спал всю ночь, в голове уже ощущался лёгкий туман. Мы проезжали лесную просеку, проложенную, по всей видимости, очень давно, потому что раскидистые деревья по краям дороги смыкались кронами над нашими головами. Полуденное солнце едва пробивалось сквозь листву. Кажется, мне знакомо это место.
Мы долго пробыли в пути и, наконец, достигли знакомых мест. Растительность стала ещё гуще, и я боялся заплутать, но странное дело — с утра я чувствовал верную дорогу. Будто кто-то изнутри нашёптывал направление или игрался со мной в «горячо — холодно», через ощущения.
Хотя, понятное дело, кто.
Среди деревьев показались руины, что я когда-то нашёл случайно. Зелени поднялось ещё больше, а белый камень на её фоне контрастировал ещё сильнее.
Я слез с лошади и снял мага. Он едва держался на ногах, в глазах тревожный страх. Он больше не задавал вопросов в дороге, но как только я повёл его к ступеням, заговорил:
— Куда ты меня привёл? — Голос его дрожал. — Это нехорошее место… Чувствую.
— Это как? Магическим чутьём? — иронично спросил я.
— А-а… — с глухим смешком протянул он. — Думаешь, я не понимаю, чем веет из древних руин среди лесов Малфорта. Ты разве не понял, к чему это всё? Или ты ведёшь меня на убой сознательно?
Я остановился, повернулся к нему. Его лицо было бледным, рот сжат. Он уже не походил на того надменного мага, который на пару с Артуром ухмылялся, глядя на меня через решётку клетки. Теперь он просто человек, слабый и беспомощный.
— Что ты несёшь? На какой «убой»? Если знаешь что-то про Сталрока, скажи сейчас.
— Не знаю. Но такие сущности древнее всей нашей истории. Ты ведёшь меня связанного в подземелье… Что я могу ожидать? Радушного разговора? Ещё не поздно вернуться, — сказал он взволнованно. — Он хочет крови, хочет жертвы. Ты не понял?
Я тяжело вздохнул, перехватил верёвку, повёл Элиаса обратно к лошади на край опушки.
— Я поговорю с ним, а ты сиди здесь, — сказал я, крепко привязывая верёвку к дереву.
Пускай посидит, если так страшно. С узлом, завязанным с такой силой, он никуда не сбежит, и сам отвязаться не сможет. А я пока побеседую со Сталроком. В последнее время он стал помехой, нежели покровителем и помощником.
Маг больше ничего не сказал, лишь опустил голову и закрыл глаза.
Я пошёл в руины, по ступеням спустился в темноту, ощутил прохладу. Здесь неглубоко, но всё же под землёй всегда холодно и сыро, а ещё пахнет мокрым камнем и землёй.
Внутри многое изменилось. В зале было светло от факелов, стены теперь украшали знамёна с изображением, похожим на идол.
Меня ждали, и не только Сталрок. Я поначалу опешил, подумал, что передо мной иллюзия.
По краям зала на каменных выступах сидели люди. Я не видел их лиц, все они были одеты в чёрные одежды с глубокими капюшонами.
По коже побежали мурашки. Я быстро заметил обычные человеческие руки, на некоторых даже какие-то украшения. Люди скрывали свои лица, сидели покорно с наклонёнными головами всего около десятка.
Голос Сталрока раздался почти сразу же и не просто в моей голове. Он звучал из обелиска для всех присутствующих:
— А вот и мой вестник. Я и мои слуги приветствуем тебя.
— Слуги? — выдавил я из себя единственный вопрос.
— Я не могу полагаться лишь на одного человека, пусть и с выдающимися способностями. Мне нужны слуги. Благодаря тебе, их будет ещё больше.
Я заставил себя собраться. Не каждый день приходится перечить непознаваемому и столь сильному. Хотя сильно и свободное оно стало благодаря мне.
— После твоей выходки я уже даже не знаю, стоит ли мне что-то делать ради тебя. Я ведь тоже могу вернуть многое, что тебе дал. Что ты тогда предпримешь? Убьёшь меня, может быть? — громко произнёс я, и, кажется, от моих слов по залу прокатился ропот.
Сталрок ответил сразу:
— Ни в коем случае. Ты нужен мне, а я тебе. Скоро ты ещё больше убедишься в этом… Благодарю тебя, мой вестник.
— За что?
— Ты порадовал меня своим жертвоприношением.
Я застыл. Пальцы сжались в кулаки.
— Жертвоприношением? — переспросил я тихо.
— Не делай вид, что не понял, — голос Сталрока звучал теперь со всех сторон, эхом, как будто камни в стенах тоже говорили за него. — Как же ещё должен восстановиться мой храм, пока я не восстановил всю свою силу?
Я хотел вернуться к Элиасу, в ещё скинуть капюшоны со всех собравшихся, посмотреть, кто там среди слуг.
Вот только сила Сталрока сковала меня. Мышцы будто заморозили, и на мгновение мне даже показалось, что я могу пошатнуться и упасть на пол как деревянный истукан. Мне оставалось только наблюдать.
Позади раздались крики и громкий треск. Тело Элиаса влетело в зал, и примагнитилось к обелиску, причём удар был такой силы, что наверняка обошлось без переломов.
Маг заорал. Закричал так, как кричат от страшной боли, от ужаса, от понимания, что это конец, причём страшный.
Вокруг его тела заклубился тёмный дым, как будто душу вытягивали наружу. Он выгибался, захлёбываясь криком, глаза налились кровью. Лицо теряло черты, дым втягивался в обелиск.
Камень светился ярким светом. Белые линии вспыхивали по его граням.
И тут я заметил, как стены, что прежде были частично повреждены и обвалены, начали подниматься. Камни вставали на свои места, будто невидимые руки строили храм заново, реконструировали шаг за шагом, или даже отматывали время назад. Трещины исчезали, колонны выпрямлялись. В потолке загорались синие огоньки, как звёзды на небе.
А я стоял и смотрел. Громко стучало в висках. Меня тошнило, впервые за долгое время. По мере восстановления храма я чувствовал, как что-то утягивает мою душу из тела. В оставшиеся секунды в сознании я даже решил, что Сталрок решил забрать в жертву и меня.
Глава 12
Падший
Каким-то образом я оказался в другом месте. Всё здесь было засвеченным, но при этом ощущалось громадным, будто кто-то в самом космосе решил выкрутить яркость на максимум.
Мне стало жутко страшно и невыносимо больно смотреть на это, и я закрыл глаза. На миг понял, что нет ни ощущения парения, ни свободного падения, ни твёрдой земли под ногами. Только собственное тело.
Сталрок использовал меня как доставщика жертвы, а именно мага не высокого ранга
