ему карты? Горько усмехнувшись, она упрямо вздернула подбородок и направилась в покои королевы. Пора было утвердить меню для бала и обсудить некоторые моменты. Кому как не ей заниматься этой работой? У нее нет привилегий, как у единокровных детей…
Глава 40.
Артигус
Приземлившись у деревни, я направляюсь в лагерь к своим людям. Они уже несколько дней несут вахту у края проклятой деревни. Командует здесь, пока меня нет рядом, Рэй. С ним мы многое прошли и пережили, и он не раз спасал мне жизнь, прикрывая мне спину. Пожалуй, ему я могу доверять. Но в любом случае все карты раскрывать никому нельзя.
— Арт! Ты наконец отдашь приказ на зачистку? Ребята волнуются и уже напридумывали небылицы про эту деревню, — заметив меня, подскочил Рэй. — А это что? Ты собрался поохотиться на медведя? — кивнув на сеть-ловушку в моих руках, интересуется товарищ.
— Нет, дружище. Пока стоять на месте! У меня для тебя есть аккуратная работенка, — остужаю я пыл друга.
— Хммм. Аккуратная, говоришь? — улыбается Рэй.
— Именно так! Мне нужно собрать маленький отряд из самых аккуратных воинов, — улыбаюсь я.
— Что потребуется? — загораются любопытством глаза старого товарища. Воины устали маяться от безделья.
Мы отходим на приличное расстояние, и я поясняю, что требуется и почему надо всё сделать очень аккуратно и максимально безопасно для участников вылазки. Рэй кивает и скрывается в импровизированной казарме, бывшем заброшенном коровнике, в котором разместились воины.
Остаюсь ждать снаружи.
Через несколько минут выходят еще трое солдат вместе с Рэем. Не тратя время на разговоры, мы направляемся в сторону деревни. У первого двора, того самого, где мы нашли первого искаженного, я останавливаюсь.
— Всем быть максимально осторожными! Не дайте ему вас ранить! Иначе пополните их веселую компанию! Они пребывают в полуспячке, но не обольщайтесь, стоит почуять добычу, как искаженный моментально нападает. Они не чувствуют боли и страха, а только жаждут крови! Мне нужен один из них относительно целым. Но не рисковать! Если стоит выбор: один из них или мои люди, думаю, всем ясно, кого выбираем? Входим тихо, прикрывая друг друга, — отдаю я последние распоряжения, и мы входим во двор.
Нас встречает тишина.
Несмотря на то, что я был к этому готов, липкий холодок пробегает по спине. Возможно, это так действует черная магия смерти, которой тут всё заражено. Ни единого звука, даже шелест листвы как будто заглушили, только частое дыхание друг друга…
Похоже, ребята тоже прониклись, подобрались и насторожились.
Я иду первым, за мной Рэй, троица парней позади.
По моему плану мы должны просто войти и связать буквально по рукам и ногам искаженного, который должен находиться в амбаре, где мы его оставили привязанным к столбу. Надеюсь, у него не нашлось срочных дел и он не ушел в гости.
Понимаю, что черный юмор, но это все от нервов.
Амбарная дверь с пронзительным скрипом пропускает нас внутрь. У плохо освещенного столба резко задергалось тело, издавая рычащие нечеловеческие звуки.
Мы замерли, всматриваясь в пространство.
— Это оно? — одними губами шепчет Рэй.
Киваю в ответ, медленно продвигаясь ближе к объекту.
Почуяв нас, искаженный завизжал и стал рваться из пут. Убедившись, что он по-прежнему крепко связан, я подошел вплотную, сохраняя безопасное расстояние. Внезапно бывший человек перестал метаться и замер, поднимая изодранную, сочащуюся черной кровью голову. Его пустой взгляд словно обрел осмысленность и уставился четко мне в глаза. Ужас прошиб мое тело, пригвоздив к месту. Что это? Он узнал меня? Или чувствует во мне остатки тьмы?
— О Великая! Что это за тварь? — не выдержал один из солдат.
— Рэй, сейчас я разрублю веревку, а ты накидывай удавку на его шею, вы, не теряя времени, бросайте сеть-ловушку и намертво фиксируйте. Близко не подходить! При малейшей опасности — уничтожить! — беру себя в руки и командую.
— На счет три!
— Раз!
— Два!
— Три!
Разрубаю путы, удерживающие искаженного, и прыгаю в сторону. Существо, издав утробный звук, бросается вперед с неожиданной прытью.
Рэй молниеносно бросает удавку, в последний момент все же попадая в цель, на шее искаженного оказывается хомут.
Замешкавшиеся от неожиданности воины не успевают ровно развернуть сеть и оказываются оттеснены к выходу из амбара.
Рэй словно на поводке держит искаженного за конец веревки, отслеживая его хаотичные передвижения по амбару.
Я в один прыжок оказываюсь возле одного из воинов, выхватив из его рук один конец сети. Двое других рассредотачиваются вокруг эпицентра — нашего прыткого «друга».
Искаженный, издав хрип из-за стянутого удавкой горла, бросился на Рэя, но тот успел отскочить в сторону, перекинув веревку под его ногами, опрокидывая того на устланный грязной соломой пол. Этого хватило, чтобы мы с ребятами растянули сеть-ловушку и буквально спеленали в нее хрипящего зараженного тьмой. Он извивается в путах, издавая нечеловеческие звуки, от которых кровь стынет в жилах.
— Уходим! Срочно возвращаемся в лагерь! — командую я. Здесь оставаться опасно. Меня словно изнутри разрывает непонятное чувство тревоги, которому я не могу найти объяснение. Безднова чернь!
Нужно быстрее ее вытравить!
Аккуратно схватив за концы веревки по краям сети, вытаскиваем беснующегося из амбара и направляемся к лагерю.
— Какого дурацкого ифрита здесь происходит? — один из стоящих в карауле у края деревни солдат не смог сдержать эмоций при виде нас, а точнее существа в сетке, которое вдали от сдерживающей руны внутри деревни стало более агрессивно кидаться, завывая и пытаясь задеть хоть кого-нибудь, раскачивая сеть.
Рэй бросил хмурый взгляд на подчиненного, и он замолчал, вытянувшись по струнке.
Еще раз проверив сеть, даю указания Рэю и, обернувшись, подхватываю в лапы два конца сети и взлетаю.
Рэй поднимает руку вверх в прощальном жесте, приложив вторую руку к глазам наподобие козырька, щурясь на солнце.
— Рррра! — прощаюсь я с товарищем и, сделав круг, разворачиваюсь к дому.
Внезапно внизу мелькает быстро приближающаяся тень. И уже через мгновение она материализуется возле машущего мне Рэя и в прыжке вонзается в него.
Среагировать и уйти от опасности он не успевает и заваливается на землю, истекая кровью. Тень оказывается довольно большой собакой, половина туловища которой представляет собой кроваво-черное месиво, сквозь которое просвечивают белые, словно обглоданные кости скелета.
Один из воинов,
