те первокурсницы сказали нам, что видели в коридоре старшекурсников в слизеринской форме, — тихо произнёс Галахад. — Но я не имею понятия, зачем это было надо.
— У Виридиан в близких предках есть кто-то из магических народов, ведь так? — спросил Кайнетт скорее риторически. — Насколько я знаю, некоторые не любят и таких полукровок тоже. Эти проклятья: длинные волосы, чешуя, когти. Они словно хотели показать, что она больше зверь, чем человек.
— Значит, это точно Малфой и его кубло самых чистож… — Клэр оборвала себя, посмотрев на преподавателя. Поправилась: — Чистокровных. Самые сливки общества, тройной очистки. От них такого вполне можно ожидать.
— У вас нет доказательств, — логично заметил Грюм. Затем с помощью палочки начал совершать пассы над первокурсницей, медленно возвращая её к нормальному облику.
— Я их найду, — многозначительно ответила Крауч, глядя на всё ещё лежащую без сознания Офелию. — Раз захотели войны, то войну и получат…
***
Тёмный коридор на четвёртом этаже после отбоя выглядел пустым и безлюдным. Только тихо двигались изображения на нескольких картинах, не успевшие пока «уснуть», да один из призраков неторопливо проплыл, прежде чем исчезнуть в стене. Полупрозрачная фигура какого-то древнего волшебника, таинственно белеющая в лунном свете, в обычной школе вызвала бы панику и, вероятно, целое паломничество журналистов и охотников за сенсациями. В Хогвартсе на подобные мелочи никто внимания уже давно не обращал. И в данном случае — совершенно напрасно.
Полуприкрыв глаза, Кайнетт заставил взятого под контроль призрака пройти сквозь стену и сделать ещё один облёт, прежде чем вновь пропасть из виду. «Увиденная» духом картина заметно отличалась от той, которую мог бы наблюдать ничего не знающий человек или случайно прошедший мимо волшебник. Под большой картиной, изображающей средневековую охоту, призрак обнаружил сразу шесть живых людей, скрытых невидимостью от посторонних глаз. Столько же, две группы по трое, медленно и как можно тише двигались с противоположных концов коридора, стараясь держаться подальше от окон — наложенные в спешке дезиллюминационные чары были ещё весьма несовершенны, падающий из окон лунный свет слишком отчетливо исказился бы и испортил всю маскировку.
На самом деле, планы обеих сторон выглядели не так уж и плохо. Просто они не учитывали пару мелочей. Например, что у кого-то на их маленькую стычку могут иметься собственные расчёты.
За неделю Клэр, горящая желанием расквитаться за свою подопечную, так и не смогла никого из обидчиков поймать за руку, хотя они успели совершить ещё пару таких же нападений на других младшекурсников из клуба. Ничего опасного, они старались скорее унизить, чем причинить серьёзный вред. В конце концов, терпение полукровки подошло к концу, и она отправила в клуб Малфоя письмо с предложением встретиться и обсудить возникшие вопросы. Это был ещё не вызов на дуэль, но нечто близкое — Крауч не поленилась воспользоваться совой и подготовить подходящий текст, не состоящий из одних угроз и обещаний переломать ноги. Ответ пришел уже вечером — они согласились встретиться в пятницу, двадцать четвёртого числа, в полночь. Пятикурсники сначала предположили, что Малфой решил повторить тот же трюк, что он использовал на первом году — вызвать на дуэль с нарушением правил, а затем просто сообщить о месте встречи учителям, а не являться самому. Однако обмен даже такими письмами предполагал, что не явиться вовсе уже будет ущербом для репутации — хотя бы кто-то для переговоров прийти обязан. А выбранное «Клубом традиций» место переговоров явно говорило о более изящном решении.
Почти всю стену в том коридоре занимали многочисленные портреты, которые в случае вопросов сразу же опознают нарушавших режим школьников, если те по глупости просто явятся в назначенное время. Но при этом чистокровные всё-таки должны быть на месте, чтобы избавить себя от любых возможных претензий, да и понаблюдать со стороны они тоже не откажутся. Вывод из этого следовал довольно простой. Так и появился данный план — если им собираются устроить невидимую засаду, стоит сделать то же самое, только ещё лучше. Грейнджер от этого «налёта» отказалась, предложив сначала собрать больше доказательств, прежде чем начать громить «Клуб Традиций» со всем на то основанием. Мерфи и Тейлор поддержали решение главы. Однако останавливать Клэр никто не стал, лишь убедились, что она и вызвавшиеся добровольцы знают, что они делают.
Насколько Кайнетт мог судить, сейчас обе стороны лишь догадывались о присутствии друг друга — вряд ли кто-то из волшебников и ведьм уже настолько хорошо освоил методы поиска невидимок, чтобы пользоваться ими беззвучно. К тому же и те, и другие явно недооценивали своих соперников, не говоря уж о возможной третьей стороне, хотя чистокровные и явились в достаточном количестве, вероятно, на самый крайний случай, если сражения будет не избежать, а первоначальный план провалится, тут стоило отдать должное их предусмотрительности.
Большая группа у картины ожидала. Две тройки медленно двигались вперёд, по пути оставив за собой несколько рун, нанесенных на пол и стены едва различимым в полумраке сероватым мелом. И это понемногу начинало сказываться — воздух в коридоре, и без того довольно прохладный, постепенно становился всё более свежим и морозным, а рядом с рунами на камнях уже начал появляться иней. Такими темпами, когда чистокровные заметят угрозу, станет уже слишком поздно, и они превратятся в лёгкие мишени, не способные сопротивляться. И хотя в противостоянии двух клубов, на более высоком уровне представляющих два разных подхода к волшебному миру, магу нужна была победа своей группы, это не должно стать мгновенным разгромом. Затяжная кампания куда предпочтительнее и полезнее для репутации, если уверенное преимущество так и останется на одной стороне.
Да и в конце концов, победа даже без боя — это слишком пресно и скучно.
— Я вижу вас, — разнёсся в коридоре голос, словно бы звучащий сразу со всех сторон. Не слишком сложная манипуляция эхом, однако хорошо работает как для маскировки, так и для запугивания противника. — Люмос Максима!
В следующий момент коридор на несколько секунд осветила яркая белая вспышка, очерчивая несколько полупрозрачных силуэтов и отбрасывая на пол и стены множеств теней, в том числе там, где прятались невидимые волшебники. Маг, и так уже прятавшийся под собственным барьером в самом конце коридора, успел отскочить за угол прямо перед тем, как начался полный хаос. Однако он продолжил наблюдать за происходящим с помощью почти погруженного в стену призрака.
Лучи оглушающих и парализующих заклинаний разлетелись во все стороны, не прицельно, просто наугад, но их было много и несколько из них нашли свои цели. Сбитый «ступефаем» волшебник проехал по полу, выпутываясь из мантии-невидимки, и тут же в него с разных сторон ударили ещё несколько заклинаний. Появление
