сомнения, один из главных инвесторов проекта, маркиз Мизериан, пошел на крайние меры. Он отправил свою дочь в путешествие на магическом поезде, чтобы доказать его безопасность, но в результате она исчезла. Кроме того, вопреки концепции «роскошного поезда», вместимость вагонов оказалась ниже ожидаемой. Учитывая высокую стоимость билетов, расходы на строительство и обслуживание, проект был признан убыточным…
…Вопросы, связанные с исчезновением леди, остаются без ответа. Сможет ли магический поезд благополучно достичь конечной станции и вернуться обратно?»
Чудная статейка! Приятно видеть, как рушатся планы и императора, и маркиза. В превосходном расположении духа я быстро расправилась с едой на тарелке и запила все чаем.
Что же делать дальше?.. Если поеду в столицу, там меня ждет лишь одна головная боль. Пожалуй, следует задержаться здесь. Может, стоит последовать совету ребенка из гостиницы и осмотреть окрестности?
– Энакин, распорядись, чтобы для нас подготовили лодку. Хочу поближе рассмотреть это знаменитое озеро.
– Как скажете. Вам что-нибудь еще нужно?
– Может, захватим немного еды с собой?
– Прекрасная мысль.
– Пусть закуски будут легкими, не слишком жирными.
Вернувшись в комнату, я с удовольствием переоделась. Удобный наряд канареечно-желтого цвета мне вполне подошел.
Лучшим в провинции Рэндол является то, что здесь нет надоедливых служанок. Никто не жужжит над ухом, советуя надеть громоздкие платья и нанести многослойные макияжи. Я понимаю, они хотели, чтобы я произвела хорошее впечатление на окружающих. Но это было так утомительно. Здесь я лишь слегка расчесала волосы, надела удобные туфли без каблука и спустилась вниз. Ребенок из гостиницы застенчиво подошел ко мне и украсил мои волосы цветком. Милашка. В ответ я дала пару монет за старания.
Погода стояла прохладная, но удивительно приятная. Легкий ветерок шевелил верхушки деревьев. У хижины на берегу озера нас ждала лодка. Расстояние от гостиницы до водоема оказалось довольно большим, поэтому мы добирались туда на повозке, проехав через густой лес. Когда я впервые увидела озеро, сердце замерло от восторга. Оно раскинулось перед нами, словно огромное зеркало, отражающее небо и горы, и было настолько большим, что, скорее, походило на маленькое море, чем на обычное озеро. Держа в руках корзинку с едой, я осторожно поднялась на борт. Энакин занял место у весел. Лодка отплыла от берега, скользя по водной глади.
Пейзаж был восхитительный: прозрачная, спокойная вода, окруженная густым кольцом леса, а вдали виднелись горы с белоснежными шапками снега наверху. Но, как известно, красотой лучше любоваться на сытый желудок. Полная предвкушения, я открыла корзину, чтобы посмотреть, чем нас снабдили. Внутри оказались аппетитные сэндвичи, бутылочка свежего молока, баночка джема, несколько румяных пирогов и даже фрукты. Я невольно улыбнулась: неудивительно, что корзина показалась мне такой тяжелой. Хозяину мы явно понравились, и потому он вложил в нее не только еду, но и частичку своей доброты. Что ж, лучше больше, чем меньше. Один из сэндвичей с тонкими ломтиками ветчины я отправила в рот, а другой – отдала Энакину. Лакомясь завтраком ранним утром, я отметила, что готовят в гостинице на удивление хорошо. Для меня, которой достаточно чистой постели и вкусной еды, это место казалось идеальным.
Пока мы плыли по тихой поверхности озера, я раздумывала, стоит ли рассказать Энакину правду. В конце концов я решила, что так будет честнее. Да и рано или поздно он все равно узнал бы. Энакин – одна из ключевых фигур, с помощью которых я покину этот мир.
Наевшись вкусностей, он расслабился, и я решилась.
– Энакин, – начала я, стараясь говорить спокойно, – ты персонаж книги, которую я читала.
– ?..
– И… Я прочла об этом мире из той же книги.
Его рука, державшая весло, замерла. Он смотрел на меня с явным недоумением, но я продолжала, не давая ему времени перебить:
– У тебя была второстепенная роль в истории «Эриды». Ты любил ее… Да, звучит абсурдно, и в это трудно поверить, но это правда, – добавила я.
Я опустила руку в озеро и почувствовала, как чистая прохладная вода скользит между пальцами. Поверхность слегка задрожала от моего прикосновения, а затем снова успокоилась. В отражении я вновь увидела незнакомую, красивую женщину, которая, казалось, смотрела на меня с каким-то потусторонним любопытством. Хотя… Теперь я настораживалась меньше, и это пугало больше всего. А что, если, вернувшись в Корею и посмотрев в зеркало, я почувствую, что вижу перед собой чужого человека?
– Прости, Энакин. Мне жаль, что я украла у тебя ту, которую ты должен был полюбить.
Каково это потерять человека, которого обречен любить всю жизнь, даже не встретив? Я не могла себе этого представить. На самом деле в этом мире не было ничего, что принадлежало бы мне. Ни красота, ни бесконечная преданность Энакина не были моими. Все это было ее – Эриды Мизериан.
– Вы хотите сказать, что я… ненастоящий? – спросил Энакин, нахмурившись.
– Возможно… Ты как персонаж пьесы.
Его лицо выражало смятение, и это было понятно. Ведь я, человек, которого он поклялся защищать, вдруг начала нести такую чушь. Некоторое время он молчал, а затем спросил:
– Почему вы уверены, что я любил ее?
– Потому что так было «написано». Я читала эту книгу.
– А что, если я не стану поступать так, как было написано?
– Если события начнут отклоняться от сюжета, закон этого мира все исправит. Например, даже если ты сейчас отрубишь мне голову, я не умру. Ведь в книге не было сказано, что я должна умереть именно сейчас. Если хочешь, можешь проверить.
Энакин медленно моргнул, обдумывая мои слова. Затем тихо спросил:
– Значит… Вы хотите сказать, что я когда-нибудь влюблюсь в вас?
…А? Об этом я как-то не думала. В оригинале Черный Рыцарь никогда прямо не признавался Эриде в любви. Все считали, что он поступал так из-за чувств, ведь он был готов пойти на что угодно ради нее. Все, что описывалось в книге, было лишь догадками Елены: «Похоже, Черный Рыцарь действительно любит Эриду». Точка. Поэтому я считала, что ко мне подобной симпатии у него не возникнет.
Когда я ничего не ответила, Энакин спросил снова:
– А вы меня полюбите?
– Нет.
Этот резкий ответ был правдой. Мне нельзя привязываться ни к одному из персонажей этой книги. Ведь моя смерть неизбежна. Даже если я решу остаться здесь, живя как Эрида, мне все равно придется умереть. Это был единственный способ вернуться домой.
– Я не буду тебя любить. Поэтому и ты меня не люби.
Я отвернулась. Испугалась, что случайно скажу: «Я боюсь, что смогу это сделать». Видимо, я начинаю сходить с ума. Как бы тяжело ни
