Мы бежим по узким улицам, огибаем здания, ныряем в арки. Помощник главы, Син, прикрывает наш отход. Я оборачиваюсь на него в последний раз, и у меня появляется дурное предчувствие. Место, откуда он ведёт огонь, слишком приметное. На секунду мне даже кажется, что его пронзает стрела одного из стражников. Но разглядеть я не успеваю — мне приходится отвернуться, чтобы смотреть под ноги.
Глава Шэн ведёт меня к потайному ходу, скрытому благодаря особенностям архитектуры. Мы ныряем за небольшой выступ в стене и оказываемся в сыром и холодном тоннеле. Ю Жунпей следует за нами, отбиваясь от стражи при помощи огненной магии. У меня даже появляется надежда на то, что мы сможем уйти от погони. Но она быстро меркнет. Заклинания Жунпея, что до этого озаряли тоннель яркими вспышками, меркнут. Всё резко затихает. И меня пробирает холодная дрожь.
— Дальше ты должна идти одна, — говорит глава Шэн, внезапно останавливаясь. Его голос спокоен, но я чувствую, как дрожит его рука, сжимающая моё запястье. — Я постараюсь выиграть для тебя время.
— Нет, я без вас никуда не пойду, — шепчу я, крепко вцепляясь в его ладонь. Это не упрямство. Просто я не представляю, что со мной будет, если я отпущу сейчас его руку.
Он смотрит на меня как на нечто бесконечно дорогое и вдруг слабо улыбается.
— Спасибо тебе за то, что полюбила меня, — произносит, шумно вздыхая.
— Если действительно благодарны, то выведите нас отсюда, — отвечаю я дрожащим голосом. — И больше не предлагайте уходить одной. Я такой вариант не приму.
Глава Шэн кивает и тянет меня вперёд. Впереди мелькает белый свет. Мне хочется верить, что он принесёт нам свободу. Но это оказывается лишь начало нового опасного отрезка — мы выходим к северной части внешнего двора.
Драконий рык сотрясает воздух вокруг. Мы прячемся за углом одного из зданий. Мне начинает казаться, что император специально дал нам уйти, чтобы поиграть с нами в кошки-мышки. Глава Шэн крепко сжимает мою руку. Я слышу, что стражники где-то рядом, а потому почти не дышу. Они ищут нас повсюду.
Земля содрогается, с небес без единой тучи вдруг начинает лить дождь. Кажется, что на поимку главы клана феникса император мобилизовал заклинателей из оставшихся небесных кланов. Вода падает на землю и обращается туманом. Мы медленно продвигаемся сквозь него, ловя каждый подозрительный звук. Неожиданно из тумана появляется дракон и выдыхает желтовато-зелёное облако. Шэн зажимает ладонью мой нос и рот.
— Не дыши этим. Поняла? — шепчет мне на ухо.
Я задерживаю дыхание и киваю. Он отпускает меня. На его ладони появляется шар огня, он швыряет его в дракона. Тот, пытаясь уклониться, подаётся в сторону и с грохотом врезается в башню. Пыль и дым заполняют пространство, заслоняя небо. Я лишь успеваю прикрыть голову руками.
Но дракон быстро приходит в себя и с новой силой бросается в атаку. Глава Шэн прикрывается огненным щитом, не позволяя ему подобраться слишком быстро. Я наблюдаю за ним с ощущением огромного беспокойства и восхищения. Если бы только был способ помочь ему. Если бы только был способ спасти его… и неважно каким способом.
Рёв дракона разносится снова. Я слышу, как летают стрелы, как огненные заклинания крушат стены и башни. Их обломки валятся на дракона сверху. В ограниченном пространстве его огромные размеры явно только мешают. Нам удаётся отойти к воротам. Я уже вижу часть улицы и фонари вдалеке. Шэн кивает мне, а после поворачивается, чтобы отразить новый удар. Вспышка. Он вновь успешно атакует, заставляя дракона скрыться за одним из зданий.
— Янью, идём! — кричит мне Шэн и протягивает руку.
Я всего на секунду опускаю глаза себе под ноги, чтобы случайно не споткнуться, и вдруг слышу этот звук, похожий на свист. Я поднимаю глаза и вижу стрелу в груди Шэна. Я бросаюсь к нему, не заботясь уже ни о чём. Он подаётся ко мне, но оседает на землю.
— Янью… — шепчет он, глядя на меня беспокойно.
— Тише, тише, глава, не двигайтесь! — бормочу, прижимая ладонь к его окровавленной груди. —– Я сейчас… позову кого-нибудь на помощь.
Отчасти я понимаю, насколько абсурдные мои слова. Но не могу смириться с мыслью, что он умрёт из-за меня. Зачем тогда всё это?! Зачем я попала в эту дурацкую книгу, если мне ничего не удалось изменить?!
— Давай… встретимся в следующей… жизни… — шепчет Шэн, сжимая мою руку.
Я киваю. Слёзы льются беззвучно. Он закрывает глаза. Его рука больше не держит мою. Всё вокруг в один миг становится тусклым, будто выцветшая книжная иллюстрация.
Но я ещё здесь. Я ещё дышу и могу двигаться. Я вынимаю меч Шэна из ножен и поднимаюсь на ноги. Меч слишком тяжёлый для меня. Но я удерживаю его, несмотря на то, что мои руки дрожат. Делаю шаг. Потом ещё. В каждом из них — боль, страх, ненависть. Глава Шэн остаётся за моей спиной. Император, решив, что бой окончен, принимает человеческий облик. Я направляюсь к нему. Не знаю, что именно хочу сделать, не думаю ни о чём. Всё это — последний, отчаянный порыв.
Император смотрит на меня с любопытством. Словно не верит, что я могу всерьёз угрожать ему. Но видимо, кто-то из его лучников считает иначе. Я слышу уже знакомый свист, а после ощущаю резкий толчок в грудь. В моё тело вонзается стрела, лишая меня возможности нормально дышать. Боль охватывает тело и разум подобно пламени. Император меняется в лице.
— Кто стрелял?! Как вы посмели ослушаться моего приказа?! — кричит он в ярости.
В последние секунды перед падением я смотрю на него, и мне хочется рассмеяться. Он не получил, ничего из того, что хотел. Ни главы клана феникса. Ни формулы.
Я выдавливаю слабую улыбку и прикрываю глаза. Слышу… где-то вдали пронзительный звук сирены скорой помощи, столь чужеродный для этого мира. Значит… я возвращаюсь. Но мне это не нужно. Я больше не хочу в свой мир. Там не будет его. Главы Шэна… моего мужа. Темнота обнимает меня, будто жалеет. Или утешает.
Глава 46
Поначалу звуки доносятся до меня будто из-за водной толщи. Но чем больше проходит времени, тем чётче и громче они становятся. Голоса врачей и медсестёр, шорох пластиковых занавесок, резко отдёргиваемых в сторону, грохот каталок по гладкому полу. Где-то сбоку отрывисто пищит монитор жизненных
