поворота, — пробормотал я, шагая по коридору и ведя мысленный отсчёт. — Раз, два…
Прежде чем я успел досчитать до «трёх», дверь распахнулась, и из неё, прижимая рукой папку, выскочил Теодор.
И едва не врезался в меня.
— Прошу проще… — начал он машинально и тут же осёкся.
Его брови поползли вверх, взгляд потеплел, и лицо Крейна озарилось искренней улыбкой.
— Эйден! — воскликнул он. — Вот это сюрприз! Очень рад, что вы наконец выбрались ко мне.
— Здравствуйте, — я улыбнулся в ответ. — Расследование завершилось и у меня появилось свободное время, вот и решил заглянуть.
— Правильное решение! — Крейн щёлкнул языком и тут же бросил быстрый взгляд на папку. — У меня действительно есть для вас нечто интересное, вот только…
— Я не вовремя?
— И да, и нет, — он усмехнулся. — Время мы обязательно найдём, не переживайте. Просто сейчас меня ждут на крыше.
— На крыше? — переспросил я.
— У нас там теплицы, — пояснил травник. — Сегодня утром доставили одно любопытное растение, и я вызвался на него взглянуть. Вообще-то, меня там ждут уже минут двадцать…
Он чуть смущённо переложил папку под другую руку.
— Понимаю, — отозвался я. — Тогда зайду позже…
— А может… — Крейн слегка наклонил голову, — составите мне компанию? Заодно посмотрите, как у нас тут всё устроено, а после спустимся в кабинет.
Я ненадолго задумался. Сперва хотелось вежливо отказаться, но любопытство взяло верх. Что же такого травники намудрили на крыше? Да и Крейн смотрит на меня с таким видом, с каким мальчишки в детстве зовут показать шалаш во дворе — попробуй откажи.
— С удовольствием, — отозвался я.
— Прекрасно, — Крейн развернулся и махнул рукой. — Тогда прошу за мной.
Травник так резво припустил вперёд, что я едва поспевал, придерживая лямки ранца. Крох держался у моей левой ноги, а Люмин трусил справа, изо всех сил стараясь выглядеть серьёзным и не глазеть на свисающие отовсюду листья.
— Вы всегда с собой зверей берёте? — повернул голову на ходу Крейн.
— По возможности да, — ответил я.
— Хм, — Теодор задумчиво кивнул. — Вообще, на крышу, как и в само здание, со зверями не положено. Из-за обилия сильных запахов у них может пойти кругом голова, и тогда они начнут, скажем так… Проявлять к растениям излишний интерес.
Люмин споткнулся на ровном месте.
— Но в вашей лавке я заметил, что они хорошо воспитаны, поэтому, — продолжил Крейн, искоса глянув на меня, — сделаем исключение. Только никому об этом не рассказывайте, — травник подмигнул.
В конце коридора оказалась ещё одна узкая лестница, ведущая вверх. Ступени под ногами поскрипывали, а сверху веяло мокрой землёй и сырым деревом.
Мы поднялись, Крейн толкнул створку, и перед нами открылась крыша.
На ровной площадке располагались деревянные мостки, между которыми тянулись ряды низких теплиц. В одних клубилась лёгкая дымка влажного пара, в других буйствовало лиловое цветение, а в третьих ползли по натянутым шпагатам тонкие усики, увешанные мелкими гроздьями.
В проходах то и дело шныряли травники с лейками, а вдалеке кто-то распределял по ящикам саженцы.
— Не ожидали? — тихо спросил Крейн.
— Не ожидал, — честно признался я. — Я представлял себе… максимум пару теплиц, а тут целое хозяйство.
— У каждой теплицы свой режим, — он указал рукой. — Здесь сушим, там настаиваем, вон ту, крайнюю слева, держим под утренним светом до полудня, а после накрываем. У нас есть растения, которым нужна тень. Есть те, которым необходим ветер. А есть и такие, которым нужно, чтобы их хотя бы раз в неделю ругали.
Я хмыкнул.
Теодор повёл меня по мосткам к крайней теплице. У входа ждал невысокий мужчина в фартуке поверх тёмной мантии — обладатель седых волос и глубоких морщинок в уголках глаз.
Рядом с ним стояла девушка чуть старше меня, в фартуке с многочисленными карманами. Её пальцы покрывали желтоватые следы от ожогов.
Чуть позади застыл молодой парень с папкой под мышкой. В его круглых глазах явственно читалось: «Что я тут делаю, я ничего не понимаю».
— Вот и я, — дружелюбно произнёс Крейн, подойдя поближе.
— Теодор, — буркнул седовласый мужчина, — мы тебя уже заждались.
— Прошу прощения за задержку, — ответил Крейн и повернулся ко мне. — Эйден, знакомься. Травники Орвин и Луиза, а также наш ассистент Амир.
Все трое вопросительно уставились на меня.
— Это Эйден Моррис, — представил меня Теодор — Целитель магических зверей, и, насколько я могу судить, талантливый травник.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я.
Луиза окинула меня цепким взглядом и, на секунду задержавшись на Крохе и Люмине, слегка покачала головой.
Амир попытался изобразить уверенный кивок, но получился скорее смущённым.
— Целитель зверей? — Орвин чуть приподнял брови. — А что он тут забыл?
— Я пригласил Эйдена с собой, надеюсь, вы не против, — произнёс Крейн.
— Что ж, иногда свежий взгляд полезен, — хмыкнул Орвин и отступил в сторону, пропуская нас в теплицу. — А теперь давайте наконец-то начнём.
Внутри оказалось душно, влажно и пахло мокрой землёй.
На длинном столе, в простом глиняном горшке, высилось неизвестное мне растение.
Я остановился в трёх шагах и невольно наклонился чуть вперёд.
Из небольшого мясистого стебля росло пять тёмно-изумрудных листьев, покрытых тонкой сетью серебристых прожилок, похожих на иней. На верхушке покачивался полураспустившийся бутон в форме чаши, чьи лепестки переливались от лазурного к лиловому, а в сердцевине мерцала золотистая пыльца.
Я залюбовался, но вскоре профессиональная привычка взяла своё, и взгляд начал выхватывать детали.
Кончики двух нижних листов чуть завернулись внутрь, как после долгого нахождения на солнцепёке. А морозный узор на одном из них в нижней трети и вовсе поблёк, пойдя пятнами. Один из лепестков бутона слегка подсох.
— Это что за красавец? — произнёс я, не отрывая взгляда от растения.
— Лазурный венценос, — отозвалась Луиза. — Один такой цветок стоит золотую марку.
— Ничего себе.
Люмин вытянул шею и с восторгом уставился на бутон, шевеля носом. На его морде ясно читалось: раз цветок неописуемой красоты, он просто обязан быть вкусным.
— Даже не думай, — тихо буркнул я.
Зайцелоп обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся.
— Между прочим, это невероятно капризное растение! — добавил Орвин. — Один знатный господин, пожелавший остаться неизвестным, нанял группу добытчиков, чтобы те доставили цветок с Третьего слоя.
— Так в чём беда? — Крейн опустил папку на край стола и скрестил руки на груди.
Орвин качнул головой.
— А ты сам погляди. Утром принесли, сказали, тургор у нижних листьев плывёт, — он показал пальцем. — К полудню они виснут как тряпки, а к утру опять расправляются. Прожилки тускнеют, края лепестков сохнут.
— Что уже проверяли? — уточнил Теодор.
— Запах земли в норме, — добавила Луиза. — Корни в норме, полива достаточно, света хватает.
— И вот что хочешь, то и
