было не слишком затруднительно для тебя?
– Как может быть воля вашего величества затруднительной? Для меня это всегда в радость.
– Как сладки твои речи, но сейчас не об этом. Эрида, я позвал тебя для того, чтобы обсудить твою церемонию совершеннолетия.
В империи человека считают взрослым по достижении двадцати одного года, поскольку в этом возрасте физическое и психическое развитие считается завершенным. В отличие от других стран, где еще растущих детей вынуждены отправлять на работу или в армию, империя из-за отсутствия нужды могла отодвинуть границу совершеннолетия так далеко, как ей было угодно. Эрида была самой молодой из всех ключевых персонажей романа, поэтому остальные, вероятно, стали совершеннолетними еще в прошлом году. К слову, император напомнил мне, на каком сюжетном этапе сейчас находилась история.
– …Хотя это не совсем обычная практика, но я хотел бы провести твою церемонию во дворце. Или, может быть, у тебя уже есть другое место на примете?
Даже если я начну отказываться, все будет так, как решил император. Я не хотела спорить с ним, поэтому просто кивнула. А причина, по которой его величество настаивает на проведении церемонии совершеннолетия во дворце, заключается в слухах о том, что наследный принц пренебрегает мной и испытывает симпатию к простолюдинке Елене… что на деле никакие не слухи, а общеизвестный факт. Грубо говоря, это прямое оскорбление семьи маркиза Мизериана – представителя одного из самых влиятельных аристократических родов в стране. На самом деле отец Эриды, хоть и молчит, в глубине души крайне возмущен этим. А уж тем более его приводит в ярость то, что привязанность принца направлена именно на Елену, которая является потомком самого главного врага семьи Мизериан – влиятельного рода Антебеллом, чья репутация однажды была разрушена руками маркиза. Императорская фракция, несмотря на свое название, будто состоящая лишь из личных сторонников императора, на деле, скорее, «имперская фракция» и включает тех, кто ради блага страны вмешивается в дела его величества, выступая для него преданными, но крайне суровыми советниками. Помолвка наследного принца и Эриды была политической игрой со стороны императора с целью успокоить и усмирить аристократию. Однако поведение Алекто ставит всех в затруднительное положение. По этой причине император решил провести мою церемонию в императорском дворце, чтобы убедить всех в стабильности этого союза.
– Благодарю за заботу. Для нашего рода это будет великой честью.
– Говорят, что наследный принц привязался к дочери няни.
Император, видимо, хотел разобраться со всеми неприятными делами сразу, но от этого у меня лишь больше голова разболелась.
– Вы говорите о леди Антебеллом?
– Ты знаешь эту девицу?
– В детстве мы с ней играли вместе с его высочеством и лордом Каджаром.
– …Все из-за этой няньки. Императрица избаловала и ее, и ее ребенка.
Император, цокнув языком, слегка постучал по столу. Жесткий отблеск вспыхнул в его глазах, и я невольно почувствовала легкую дрожь. Хотя он сейчас и выглядит как доброжелательный дедушка, но на деле этот человек собственноручно убил своего старшего сына. Формально причина была в том, что его наследник планировал измену, но, несмотря на отсутствие прямых доказательств, император не колебался и не стал инициировать повторное расследование. Императрица, хотя тоже была замешана в этом, избежала смертного приговора потому, что носила под сердцем Алекто. Император все еще любил ее, но, разумеется, понимал, что, потеряв ребенка, она привязалась к няне, которая находилась в схожем положении.
– Ревнуешь к ней?
– Нет.
– И правильно. На то нет никаких причин.
Император жестом поманил меня подойти ближе, а затем сильно сжал мою руку своей теплой ладонью. Крепко, даже больно.
– Любовь мужчины мимолетнее одноцвета, а потому куда важнее положение и власть, которые этот мужчина может дать.
– …
– Уже давно все оговорено с твоим отцом, так что нет причин для беспокойства. Ты станешь наследной принцессой и в будущем займешь место императрицы. Сможешь наполнить дворец своими людьми, а твой ребенок станет наследным принцем.
Это может показаться утешением, но на самом деле это было скрытой угрозой, обращенной к Эриде. Если у меня есть кто-то другой на примете, лучше сразу отказаться. Это был намек на то, что у империи достаточно власти, чтобы добиться своего, и что Эрида должна при любых обстоятельствах стать наследной принцессой. Но император выбрал не того человека, чтобы угрожать. Если ты хочешь запугать, важно заранее узнать, чего боится человек. Я не боюсь смерти. И мне будет все равно, даже если род Мизериан уничтожат. В любом случае это семья Эриды… а не моя.
Но как работник, который не может дерзить начальнику, так и я должна была вытерпеть это унижение. Все равно не было никакой службы поддержки, куда можно было бы подать жалобу. В душе мне хотелось возразить, но я сдержалась. Бремя, возложенное на меня в качестве старшей дочери южнокорейской семьи, помогло мне сохранить спокойствие в такой ситуации. Внутри еще искрилась надежда выбраться отсюда живой. Я планировала встретиться с Гибрисом и удостовериться в том, что смогу уйти без смертельного исхода. Многократное выслушивание нравоучений в дни семейных празднований помогло мне держать лицо. Вспомнилось, как родители проговаривали про необходимость успехов в замужестве и карьере… Я слегка прищурилась и ответила с улыбкой.
– Я это учту.
– …Наследному принцу повезло с невестой. Подготовкой к твоей церемонии совершеннолетия лично займется императорская семья.
Покинув приемную, я задумалась о том, стоит ли повидаться с наследным принцем. После яростных наставлений о том, что для женщины важнее всего удачное замужество, мне и без того захотелось развернуться и уйти, хлопнув дверью. Если еще и Алекто начнет раздражать меня своим поведением, я вряд ли смогу сдержать эмоции. Ладно, сегодня явно не тот день.
Я направлялась к карете, которая меня ждала, как вдруг услышала, что кто-то бежит сзади, а потом почувствовала, как меня схватили за плечо.
– А-ах!
– Ой!
В испуге я резко отдернула руку, и вдруг раздался пронзительный вскрик. Обернувшись, я увидела, что передо мной, всхлипывая, сидит Елена, а ее серебряные волосы красиво рассыпались по плечам. Она подняла на меня полные слез глаза, словно ожидая, что я помогу ей подняться. От возмущения я не смогла вымолвить ни слова. Пока я молча смотрела на нее, она, всхлипывая, все же сама поднялась на ноги.
– Вы меня напугали, леди Антебеллом. Как можно носиться по императорскому двору?
– Я просто… просто увидела вас… тебя, Эрида, и хотела… хотела, чтобы и ты увидела меня…
– Следовало просто позвать. Почему вы сначала хватаете меня за плечо, вместо обычного приветствия? Вы не ребенок!
– Алеку это нравится…
Это просто невыносимо…
