плечами и подошёл к месту, куда упала порванная верёвка. Наклонился, взял в руки оба растрёпанных конца и осмотрел место обрыва.
— Надо же. Я проверял, верёвка была целой, а теперь будто прогнила в этом месте. — Он взглянул на меня с подозрением. — Одно дело, когда удача кладёт тебе в руку карты получше. Другое — когда рисует новые или приносит запасную колоду.
Я фыркнул, вдруг почувствовав случайно попавший за шиворот снег, постарался его поскорее оттуда убрать.
— Ты упрекаешь в шулерстве меня или мою удачу?
— Никаких упрёков. Просто наблюдение. — Демонолог загадочно улыбнулся.
— Ловушка интересная, но зачем её здесь ставить? Чтобы меня позлить?
— Проголодался немного, думал зверя какого-нибудь поймать покрупнее, — ответил усатый, как будто даже искренне. — Ты слишком долго меня искал, я бы так и от голода помер.
— Не помер же. Да и какие здесь звери? Почти все ещё спят, зимних зверей демоны распугали, а что и осталось, то даже демонам не по зубам.
— Твоя правда. Но и мы не простаки, — с задором заметил усатый.
— У тебя есть имя?
Он выпрямился, взгляд из-под полей шляпы стал цепким.
— Доу меня зовут. А ты Степан?
Я немного напрягся. Имени я не скрывал никогда, но народная молва разносила прозвища, порой не очень приятные и даже абсурдные.
— Хорошо подготовился, раз знаешь моё имя. — Я ещё раз пригляделся к его поясу. — Что у тебя там? Пистолет?
Доу пожал плечами:
— Не знаю, что такое пистолет, но это моё особое изобретение, называю его пироллум.
— Пироллум… Звучит не очень. «Пистолет» удобнее выговорить. Так у нас это называется.
— Я бы с удовольствием послушал о твоём мире, — с напускной вежливостью протянул Доу. — Это одна из причин, по которым мне хотелось тебя найти.
— Меня тоже часто ведёт любопытство, — проявляя солидарность, произнёс я. — Но ты здесь не за этим.
— Ответ слишком явный для нас обоих, — заметил Доу с ухмылкой, затем поднял палец, будто что-то его отвлекло. — Мы не одни. Слышишь?
Я прислушался. Уловил тихий шелест голых ветвей под недавно проснувшимся слабым ветром.
— И что же?
Только спросив это, я вдруг почувствовал знакомую вибрацию в воздухе и запах серы.
Демоны, причём несколько. Значит, точно нападут. Неужели накопили сил и смелости для засады?
Они будто вытекли из теней под деревьями и сугробами из-под самой земли. Облака чёрного дыма быстро обретали форму. Рогатые, двухметровые с когтистыми лапами и оскаленными мордами.
Нас окружили десять тварей, не меньше. Они почему-то решили, что, наконец, смогут одолеть меня, да ещё и в компании этого человека, прославившегося на изучении и убийстве их сородичей.
Такой поворот мог настораживать, если бы демоны обладали хоть каким-то умом или хотя бы делились друг с другом новостями и слухами. Но нет. Они были всего лишь озлобленными тварями, хуже заражённых бешенством зверей, созданными только ради уничтожения других видов, по образу и подобию своего громадного короля.
Я выхватил меч. Не было времени думать о том, как поступит Доу. Угроза исходила пока что только от рогатых.
Я двигался быстро, окутывая себя и свой клинок силой Сталрока. С недавних пор это работало не только на клинке, но и на любом элементе доспеха. Наложенная на сталь, она была лишь тонкой, вибрирующей аурой, которая ускоряла меня, придавала моим ударам силы, размягчала плоть демонов.
Были, конечно, и недостатки. В полном исполнении этой способности мои физические силы расходовались быстрее, и единственное, что я мог противопоставить этому — и дальше работать над развитием выносливости.
Первый демон налетел на меня, не понимая, что его ждёт. Я ушёл в сторону, но достаточно длинный меч беззвучно пронзил его бок. Тьма на лезвии разъела демоническую плоть. Тварь познала мгновенную смерть, и повалившийся труп тому доказательство.
Часть демонов была занята Доу, часть обступала нас вторым кругом. Пространства в лесу между деревьями даже в редколесье на всех не хватало. Им стоило сильно постараться, прежде чем навалиться на меня гурьбой и при этом миновать клинок.
Двое рогатых будто решили поиграть в напарников и наседали на меня одновременно с двух сторон. Взмахи теневым клинком оставляли в воздухе тёмные шлейфы, что слегка отпугивало демонов. Они и сами появлялись в сопровождении дымных облаков, однако, по всей видимости, свет и тьма могли быть разного происхождения. Хотя не мне судить о таких вещах, я всего лишь пользуюсь данными мне инструментами.
Рогатые ожидаемо пали под моим мечом, второго я и вовсе располовинил играючи.
Тем временем Доу творил нечто невероятное, что не могло ускользнуть от моего внимания.
Этот немолодой человек двигался удивительно проворно для своих лет и громоздкой одежды. Он не лез в ближний бой, предпочитая держаться на расстоянии, и с появлением демонов, отступал, но как-то странно, зигзагами, будто дразня врага или вызывая его на танцевальный поединок.
Поначалу я даже решил, что таким изящным образом он собирался сбежать.
Доу, наконец, выхватил пистолет. Раздался громкий хлопок, яркая вспышка ослепила наступающих на него рогатых, воздух сразу же наполнился запахом пороха.
Как-то раз я упрекнул себя, что не знаю формулы пороха и его составляющих. Может быть, кто из моих земляков, будучи умнее, надеялся подняться в новом мире на своих знаниях? В таком случае его мог поджидать подобный сюрприз. Аборигены и сами неплохо справляются с новыми открытиями.
Со вторым выстрелом я увидел, как крупный снаряд с жужжанием врезался в одного из демонов, после чего прогремел взрыв и чёрные ошмётки разлетелись в стороны, всё-таки обдав меня отвратительными чёрными брызгами.
Проклятье! Что не бой со стаей, так весь в этой чёрной мерзости!
Оставшиеся демоны взвыли от нашего отпора.
Я снова заработал мечом, а Доу стрелял без остановки. Перезарядка, казалось, происходила сама собой, или же пироллум имел много зарядов. Хлопок, вспышка, взрыв. Ещё один демон завалился на бок, его голова превратилась в раскрытый сочащийся чернилами бутон.
Доу целился точно — в суставы, в головы, туда, где взрыв наносил больший урон. Пожалуй, это и не пистолет вовсе, а миниатюрный гранатомёт.
Я вовремя вспомнил, что за убийства тварей получаю ценный опыт, даже хотел окликнуть стрелка, чтобы он оставил мне немного, но потом решил просто поторопиться и ринулся добивать оставшихся.
Из-за прогрессии опыта я уже давно не мог повысить уровень. С каждым разом на это нужно было всё больше усилий. Сейчас по ощущениям я находился на грани нового уровня. И мои ощущения меня не подвели.
Тишина вернулась в лес. Земля и снег вокруг нас окропились чёрной, маслянистой кровью. Запах серы наполнил воздух и
