здоровый оттенок, а губы выглядели мягкими и естественно яркими. Обычно Эриде наносили возрастной макияж, чтобы та выглядела старше своих лет. В таком случае к ней не относились легкомысленно. Однако сегодня я выглядела на два года моложе.
Я вышла из кареты в светло-зеленом платье, напоминающем современные вечерние наряды и с аккуратно закрепленным в волосах украшением в виде цветков груши, вырезанном из слоновой кости. Из сада тем временем уже доносились оживленные разговоры: знатные дамы и молодые девушки вели светские беседы. При моем появлении все леди одновременно поднялись, приветствуя. Женщины семейства Каджар не стали исключением. Несмотря на то что императрица и Алекто недолюбливали меня, я все еще оставалась самой вероятной кандидаткой на роль невесты наследного принца.
– Вы сегодня выглядите особенно юной, леди Мизериан. Учитывая то, что ваша церемония совершеннолетия состоялась не так давно, вы кажетесь ровесницей моей дочери, а она готовится выйти в свет. Если вы встанете рядом с его высочеством в этом наряде, вас скорее примут за его сестру, чем за невесту.
Разве у Эриды были натянутые отношения с герцогиней? Окинув всех взглядом, я заметила, что все здесь явно недолюбливают ее. Их взгляды выражали нечто среднее между безразличием и раздражением. Все они словно кричали о том, что мое присутствие здесь нежелательно. Они определенно пригласили меня с большой неохотой. Теперь стало понятно, почему служанки так усердно работали над моим образом.
– Леди Каджар заметно подросла, – произнесла я с легкой усмешкой. – Неужели женщины рода Каджар взрослеют быстрее?
– В отличие от рода Мизериан, которые держат золото, роду Каджар предначертано нести меч. Наверное, поэтому и женщины нашего рода так быстро растут.
В глазах герцогини и моих сверкнули молнии. Нам предстояла словесная дуэль, но я не собиралась растрачивать силы с порога. Осмотревшись, я слегка улыбнулась и произнесла:
– Прошу, присаживайтесь. Вижу, среди нас есть дамы в почтенном возрасте. Я заставила их стоять слишком долго.
В ответ на мое замечание присутствующие скривились. Не спорю, насмешки над старостью – вещь низкая, но для борьбы на равных иногда приходится прибегать даже к этому.
Я чувствовала, что меня нарочно игнорируют. Никто не пытался вовлечь Эриду в разговор. Если я вдруг вставляла замечание, то в ответ получала лишь вежливый кивок, но общение тут же переходило в другое русло. Разумеется, я не была знакома с большинством присутствующих, так что это не слишком меня задевало. Однако я не могла не задаться вопросом: неужели и оригинальная Эрида сталкивалась с таким отношением? Была ли причиной этого ее гордость или же ее презирали только из-за наследного принца? В первом случае мне становилось жаль эту девушку. Во втором – их мелочность вызывала раздражение. Вряд ли Эрида была ангелом в светском обществе. Она обращалась с другими как со слугами, постоянно их игнорировала или предавала. В любом случае такое отношение к ней – это результат ее же действий.
В мире, где господствует закон сильнейшего, у Эриды было два оружия: ее статус невесты наследного принца и принадлежность к семье Мизериан. После хаоса на церемонии совершеннолетия ее первое оружие явно затупилось. Дамы пользовались случаем и мстили, пока еще была возможность попытаться сломить дух Эриды. Все-таки когда она станет наследной принцессой, всем присутствующим придется заплатить. Хотя жертвой сделали меня, выглядели отчаянными они. Решив пока понаблюдать, я слушала и молчаливо пила чай, не особенно вникая в разговоры. В это время одна из девушек, примерно ровесница Эриды, посмотрела на меня с сочувствием и заговорила:
– Знала бы, что леди Мизериан будет так скучно, лучше было бы и вовсе вас не приглашать.
– К тому же обычно первое появление леди в светском обществе происходит по традициям ее матери…
– Леди Морган, леди Мизериан хоть и потеряла матушку в раннем возрасте, но достойно дебютировала.
– Это была грандиозная церемония, – тут же вмешалась другая леди, подхватив тонкий упрек девушки.
Я наклонила чашку, чтобы оценить, сколько чая в ней осталось, и, встретившись взглядом с девицей, мило улыбнулась и поинтересовалась:
– Леди Морган, я выгляжу скучающей? Всего лишь одно движение руки – и я получу прекрасный повод для развлечения.
– Что?
Девушка заморгала, а потом, увидев мой дымящийся чай в руках, вмиг побледнела.
– Вы… Ваши шутки чрезмерны, леди.
– Мои слова показались для вас шуткой?
Присутствующие ахнули и подскочили на ноги. Леди Морган, казалось, вот-вот упадет в обморок.
– Леди Мизериан! Вы что, угрожаете леди Морган?
– Угрожаю? О каких угрозах речь? – подумав, что напугала достаточно, я улыбнулась и отмахнулась рукой. – Конечно, это была шутка. Леди, вы такая робкая…
Услышав мои слова, леди Морган густо покраснела и закипела от возмущения. Вместо нее повысила голос другая юная леди:
– Вот поэтому вас и бросил его высочество, с вашим-то жестким и ядовитым характером! – сказав это, она, похоже, и сама удивилась своей смелости, но отступать не собиралась. Напротив, окружающие, ухмыльнувшись, поддержали ее настрой. Я задумалась, стоит ли сказать, что это я бросила наследного принца, а не наоборот, как вдруг почувствовала ладонь на плече.
– Простите, что отвлекаю, но можно на минуту украсть у вас леди Мизериан?
– Ох, лорд Каджар!
Обернувшись, я увидела Ясона, стоявшего за спиной. Он смотрел на меня сверху вниз с привычной ухмылкой. Притворно вежливым тоном мужчина обратился к леди:
– Мне нужно поговорить с ней по важному делу. Это займет всего пять минут.
Ясон улыбнулся, и ледяная и напряженная атмосфера тут же растаяла. Дамы, сохраняя вежливые выражения лиц, дали согласие. А ничего, что ему следовало спрашивать разрешения у меня, а не у них? Он без всякого предупреждения схватил меня за запястье и вывел из сада. Следом он бросил:
– Не нужно благодарности.
– За что я должна быть благодарна?
– Разве не за то, что я спас вас, вытащив из неприятной ситуации?
Самоуверенность этого человека явно превосходила все мыслимые границы.
– Если уж на то пошло, вы спасли не меня, а ту юную леди. Приди вы хоть немного позже – я бы выплеснула ей в лицо горячий чай.
Несмотря на мой комментарий, он лишь улыбнулся, будто прощая меня. Этот жест с его стороны разозлил меня еще больше. Следовало швырнуть напиток ему в лицо.
– Вы устали? Могу подставить плечо.
– Не нужно.
Не желая продолжать разговор, я отвернулась. Смертельно устала. Хоть я и не избегала конфликтов, они никогда мне не нравились. Но что бы ни случилось, полагаться на Ясона я точно не собиралась. Я устремила взгляд вдаль и решила игнорировать его. Однако он снова заговорил.
– У нас ведь осталось
