Елене… и смотрел только на меня.
* * *
Я размышляла о том, где мне начать брать уроки этикета. Пришлось многое учесть. Дом Кинтии и Энакина слишком бросался бы в глаза, если бы я зачастила туда. Искать другое место было рискованно, поскольку слухи могли разлететься слишком быстро. В итоге единственным вариантом оставался особняк семьи Мизериан, но для этого нужно было получить разрешение маркиза.
– Я нашла учителя этикета. Чтобы избежать утечки информации, я хотела бы брать уроки прямо в поместье.
– Учителя этикета? Если это было необходимо, почему ты не попросила меня найти подходящего человека?
– А зачем делать из этого повод для пересудов? Если бы это сделали вы, слухи разлетелись бы в мгновение ока.
Маркиз бросил на меня хмурый взгляд. Это было правдой. Что тут поделаешь? Ему следовало бы тщательнее заботиться о своей репутации. У него было много врагов, а его нынешние союзники при любом удобном случае с удовольствием вцепились бы ему в глотку.
– Я сама все организую. Займусь поиском и приведу учителя, получу уроки, а потом отправлю его восвояси. Просто проконтролируйте, чтобы слуги в поместье не болтали лишнего, ведь в случае утечки проиграете именно вы.
– Как ты смеешь…
– Прошу меня простить.
Перед уходом я слегка сморщила нос и стараясь выглядеть как можно язвительнее, а затем широко улыбнулась.
– После церемонии совершеннолетия я стала почти что частью императорской семьи. Разве можно разговаривать со мной так фамильярно? Что, если кто-то услышит? Уважительное обращение к дочери – разве не часть тех самых манер, что нужно соблюдать? Хотя, возможно, я просто еще не изучила этикет…
Немного подразнив маркиза, я закрыла за собой дверь. Вскоре за ней раздался звук разбитого стекла. Ха, как же весело!
Почему же я так не люблю маркиза, спросите вы? Он был плохим отцом для Эриды. Хотя, скорее, здесь дело в чем-то вроде презрения к себе подобным. Забавно, но у нас с ним было немало общих качеств: вспыльчивость, упрямство, хладнокровие и жестокость.
Во дворе остановилась карета. Я с нетерпением ждала, гадая, кого же Кинтия решила отправить ко мне. Энакин вел кого-то по дороге к поместью, тщательно скрывая под черным зонтом. Он довел человека до дверей, и на пороге передо мной предстала пожилая дама.
– Слышала, ты искала меня.
– Вы знаете, кто я такая, но все равно позволяете себе фамильярничать?
– С возрастом бояться перестаешь. У меня уже колени ломит, так что, если больше нечего сказать, я войду в дом. Хм, тебя еще учить и учить.
Фыркнув, она оперлась на трость и решительно направилась внутрь. Служанка тут же проводила ее в мою комнату. Я жестом спросила у Энакина, кто она такая. Он чуть склонился ко мне и шепотом ответил:
– Няня покойного наследного принца.
Кинтия не ошиблась с выбором.
Няня наследного принца сидела в моей комнате, потирая колени. Она производила впечатление добродушной старушки благодаря пухлым щекам и плотному телосложению, но ее немного крючковатый нос и упрямо сжатые губы придавали ей внушительности.
– Леди Мизериан, насколько я знаю, ты закончила свое обучение манерам еще в детстве.
– На это есть причины. Знания этикета, которые требуются при обучении, отличаются от необходимых для преподавания.
Служанка наполнила наши чашки чаем. Няня с удовольствием вдохнула его аромат, но мой ответ заставил ее замереть.
– Преподавание?
– По приказу ее величества мне предстоит обучить одну девушку. Нужно ли говорить, о ком именно идет речь?
– Разумеется, это важная деталь. Так я пойму, с чего начинать обучение.
– Леди Антебеллом. Дочь няни Алекто и ныне… Низкородная служанка.
– Хм… Нет никаких «леди» в семье предателей.
С пренебрежением фыркнув, она сделала глоток чая, после чего отставила чашку и недовольно постучала пальцем по своему колену.
– Если тебе поручили учить эту деревенщину с нуля, значит, и самой придется начать с основ. Как тебе, наверное, известно, до того как я стала няней его высочества Летацио, я была наставницей наследной принцессы. Именно это позволило мне выжить во время великой чистки, которая началась после гибели принца.
Хотя я слышала об этом впервые, но сделала вид, что знала. Едва закончив фразу, няня плеснула мне в лицо горячий чай. Служанка вскрикнула от ужаса. Она обняла меня и закричала на няню:
– Как смеет старуха, едва сохранившая жизнь, быть столь груба с моей госпожой!
– Я переступила порог ненавистного дома Мизериан лишь для того, чтобы посмотреть, как человек, убивший чужого ребенка и достойный удара молнии, воспитал собственного, – резко ответила няня.
Маркиза проклинали столь часто, что молния сама готова была убежать от него с отвращением.
– Хватит, – мне показалось, что разговор может перейти на темы, не предназначенные для чужих ушей. Жестом я остановила служанку, вытиравшую мое лицо, и отправила ее прочь. Покидая комнату, она обеспокоенно оглядывалась.
– Почему ты прогнала ее?
– Потому что хочу обсудить то, что не должно выйти за пределы этой комнаты.
Слегка скрестив ноги, я обратилась к няне:
– Как вы думаете, почему я вообще вызвала вас сюда?
– Видимо, стало стыдно, что ты забыла императорские манеры. Все же обратиться с таким вопросом к кому-то из дворца ты не могла.
– Неверно. В таком случае не было бы нужды разыскивать вас через девочку из трущоб. Слышали, кого именно я собираюсь учить? Почему, как вы думаете, эта девушка должна изучить этикет?
Лицо няни, до этого безразличное, стало серьезным. Я, немного наклонившись, провела рукой по мокрым волосам и тихо сказала:
– Император и маркиз ничего не знают. В курсе только ее величество, я и вы. Если задуматься, нас троих объединяет одна общая черта: ненависть к этим двоим. Вы согласны с моей догадкой?
– Не припомню разговоров о том, что леди Мизериан ненавидит отца.
– Какой смысл рассказывать о семейных дрязгах? Это словно плевок в собственное лицо.
Мой спокойный ответ, похоже, поколебал решимость няни. Казалось, еще немного, и она примет мою сторону. Я старалась выглядеть уверенной, как человек, имеющий надежную опору.
– Даже если ты откажешься от положения, это не нанесет маркизу такого ущерба, на который ты рассчитываешь, – наконец проговорила няня.
– Не волнуйтесь, его крушение – моя забота. Итак, что скажете?
Ну же, соглашайся. Если няня согласится меня учить, это будет успех. Я с нетерпением ждала ответа. Было нелегко найти человека, который бы обладал и знанием, и преданностью. После долгих раздумий женщина тяжело вздохнула и заговорила:
– Хорошо, старуха согласна. Я обучу леди Мизериан, но, если уж придется обучать начинающего, вам тоже нужно будет повторить основы. Не стоит скучать, изучая то, что
