так даже лучше? Если мне придется повторять одно и то же тупому человеку по сто раз, я могу разозлиться настолько, что захочу прикончить ее. В таком случае даже притупленный кинжал, подаренный Медеей, покажется достаточно острым.
* * *
Из-за постоянных занятий у меня давно не было возможности посетить дворец. Экспресс-курс по придворному этикету еще не был завершен, но, учитывая необходимость как можно скорее подготовить Елену к выходу в свет, я решила начать с самых основ, которым уже могла научить.
Шелковая ткань темно-зеленого цвета мягко обвивала тело. Приятное ощущение. Я была одета, скорее, как учительница, обучающая на дому, чем как знатная дама. Все равно я сегодня встречалась только с Еленой, а в пышных платьях с украшениями на голове учить кого-либо было бы неудобно. Волосы я собрала в гладкий пучок и закрепила лентой, подобранной в тон платью. На ноги я надела бархатные туфли, в которых решительно шагала по коридорам дворца. Те, кто проходил мимо, сначала не узнавали меня, однако, приглядевшись, начинали удивленно перешептываться. Было бы здорово, если бы легкие наряды вошли в моду: нынешние платья, хоть и прекрасны, но все еще ближе к многослойному викторианскому стилю, что было дико неудобно.
Меня встретила фрейлина императрицы, которая сопроводила до нужной комнаты. Там уже ждали чай и сладости. Она пообещала, что скоро приведет Елену и вышла. Как и ожидалось, дворцовые угощения были бесподобными, хоть и чересчур приторными. В сочетании с ароматным чаем они поднимали настроение. Я не особо любила сладкое, но, зная, что меня сегодня ждет, решила запастись энергией и съесть побольше. В этот момент послышался стук в дверь, и я услышала тонкий голос Елены за ней:
– Вы меня звали?
Я взяла чашку чая, прополоскала рот и ответила:
– Да, входите.
Елена осторожно открыла дверь и выглянула, чтобы убедиться. Увидев меня, она округлила глаза и начала дрожать, как напуганный кролик. Прямо так будто я ее заманила сюда, чтобы поймать, а потом съесть. Как же она выживала в оригинальной истории, если была такой трусихой? Хотя чего ей было бояться, все во дворце лелеют Елену. Даже если кто-то захочет ее отравить, слуги сразу избавятся от яда. А если враги нападут, наследный принц жестоко расправится с каждым. Ей достаточно просто заплакать, и ее никто не тронет. А любой, кто осмелится ее обидеть, будет заклеймен как воплощение вселенского зла.
– Л-леди Мизериан… Почему вы… Зачем вы меня позвали? – заикаясь, спросила она.
– Ее величество императрица выбрала меня для вашего обучения. Присядьте, нам предстоит много работы.
– Обучения? – Елена растерянно замерла, продолжая хлопать глазками, но под моим молчаливым давлением все-таки неуверенно подошла и села напротив.
Я намеренно избегала прямого зрительного контакта и спросила:
– Леди Антебеллом, у вас ведь есть базовые знания? Вы умеете читать и писать? А как насчет танцев?
– Ч-чтение? Да… Я учила буквы. Читать умею, но… Плохо понимаю смысл…
– А танцы? Полонез, вальс, мазурка, котильон?
– Никаких не знаю…
– Что ж, я и не ожидала иного. Придется начать с азов.
В оригинальной истории Елена освоила придворный этикет уже после того, как вышла замуж, так что сейчас ее низкий уровень знаний был вполне естествен. Простолюдинку никто бы не обучал тому же, что и членов императорской семьи.
Я достала пачку бумаги и перо, которые заранее попросила фрейлину принести, и положила перед ней. Рядом я разместила учебник грамматики и сборник сказок, которыми обычно пользуются в этом мире дети, впервые осваивающие чтение.
– Возьмете с собой.
– Постойте… Я могу узнать почему?.. Почему меня хотят обучить? Что на уме у ее величества?
– Когда занятие закончится, спросите у нее лично. А сейчас вы просто тратите мое время. Есть еще вопросы?
Мой тон был холоден, я намеренно посмотрела на часы, окончательно заставив ее замолчать. Она испуганно сжалась и выглядела немного униженной. Привычка, которая ей явно не идет. Как для девушки, которую все время только хвалили, осанка у нее была просто ужасная. Я ударила ладонью по столу и громко сказала:
– Выпрямите спину! Расправьте плечи!
– А-а, да, да! – вскрикнула она.
– Одной из самых важных составляющих первого впечатления о человеке является осанка. Прямая спина не только достойно выглядит, но и полезна для здоровья. Соответствующим должен быть и взгляд!
Я резко вытянула указательный палец перед глазами Елены, и ее взгляд рефлекторно сфокусировался на нем. Слегка наклонившись, я была намерена поймать ее взгляд. Когда девушка попыталась опустить глаза, я удержала их фокус на пальце.
– Никогда больше не отводите взгляд. Смотрите прямо на собеседника. Даже если это будет его высочество или ее величество, вы должны смотреть им прямо в глаза.
– Как я смею?.. Это же невозможно… – пробормотала Елена.
– В императорском дворце слуги – все равно что мебель. Они должны притворяться, что ничего не слышат и не видят. До сих пор леди Антебеллом могла избегать взглядов знати, потому что с вами никто не считал нужным беседовать. Разве кто-то станет говорить с мебелью? Другими словами, чтобы вас принимали за человека в императорском дворце или в высшем свете, нельзя так сжиматься. Люди по своей природе склонны подавлять тех, кто меньше или слабее их. Несмотря на защиту со стороны принца, это правило вам нужно как следует усвоить. Если вы хотите, чтобы вас считали человеком, покажите, что вы им ровня. В первую очередь вы должны исправить свой взгляд и осанку. Без зрительного контакта не будет ни диалога, ни взаимопонимания между людьми.
Елена, моргнув несколько раз, медленно встретилась со мной взглядом. Когда она выпрямила спину и расправила плечи, ее облик стал заметно благороднее. Поскольку ее осанка была неплохой, этого пока было достаточно.
– Начнем урок.
К моему удивлению, Елена оказалась умнее, чем я думала. Она действительно ничего не знала, и ей приходилось начинать с самых азов, однако усваивала девушка материал достаточно быстро. Честно говоря, даже в сравнении со мной ее обучение шло куда более стремительно. Очевидно, главная героиня не могла быть обделена интеллектом. Если сначала она с трудом читала детские сказки, то вскоре уже без запинки декламировала сложные стихи классиков.
То же самое было и с этикетом. Ей предстояло запомнить множество деталей: столовые приборы для разных блюд, приход гостей с обязательным опозданием на 15 минут, а также порядок приветствия. Лично мне, выросшей в мире, где все равны, адаптироваться к жизни аристократки было не сложно, но для нее, выросшей в обществе с жестким классовым неравенством, это было настоящим переворотом. Из человека, который привык прислуживать,
