думать, ради бога.
Мне было все равно, пожалеет ли она об этом в будущем. В конце концов, причина, по которой все ее потенциальные возлюбленные такие влиятельные, заключалась в том, что только человек, который может противостоять принцу, способен признаться ей в чувствах и при этом остаться в живых.
Елена некоторое время изучала меня взглядом, а потом спросила:
– Почему вы хотите, чтобы я вышла замуж за принца?
– Все просто. Он мне надоел. Устала от него. Мне нужно, чтобы кто-то его забрал.
На мой равнодушный ответ Елена резко переменилась в лице. Она сжала маленькие кулачки и встала, глядя на меня с яростью. Да, конечно, она разозлилась. Даже Елена, будучи человеком, имеет право на это. Эрида Мизериан слишком долго мучила ее из-за принца. Даже будь я на ее месте, вспыхнула бы от злости. Казалось, она хотела что-то сказать, но крепко сжатые губы не позволяли словам вырваться наружу. Ее глаза начинали наполняться слезами.
– Вы расстроены? Рассержены?
– Как… Можно… Так… Из-за подобной причины!
– Могу передумать и изменить решение. У меня есть сила и власть.
Я сделала глоток уже остывшего чая и взглянула на Елену с насмешливой улыбкой. Наверняка я сейчас выглядела высокомерно. Это было намерено. Чтобы Елена захотела стать принцессой вместо меня, надо было немного поиграть в злодейку.
– Если вас это задевает, учитесь. Поднимитесь по социальной лестнице, чтобы тоже обрести силу и статус.
Я встала, отвела Елену обратно к дивану и, подойдя к ней сзади, заправила ее прядку волос за ухо. В зеркале отразились наши фигуры. Положив руку ей на плечо, я прошептала:
– Помните, чтобы отомстить или выбраться из своего положения, вы должны сначала обрести власть.
Я дважды похлопала ее по плечу и протянула руку, чтобы продолжить урок танцев. Даже если она меня ненавидит, у нас еще остались незаконченные дела.
– Если вы поняли, продолжим занятия. Больше нытья я слушать не стану.
Учить кого-то оказалось довольно утомительно. Я ведь сама в этом толком не разбиралась и вынуждена была в спешке готовиться, чтобы не ошибиться в материале, который я преподаю. Когда за окном начало темнеть, я уже собиралась закончить занятие, как вдруг кто-то постучал в дверь.
– Леди Мизериан. Вас зовет ее величество.
– Как раз вовремя. Леди Антебеллом, для вас урок еще не закончен. Повторите то, что выучили за сегодня.
Оставив Елену, я направилась вслед за слугой. Когда мы прошли широкие коридоры императорского дворца, он постучал в самую большую и роскошную дверь.
– Ваше величество, как вы и приказали, я привел леди Мизериан, единственную дочь маркиза Мизериан и невесту его высочества.
– Пусть войдет.
Императрица, как всегда, была воплощением утонченности. Всю сложную и утомительную работу она переложила на меня, так что неудивительно, что у нее был такой цветущий вид. Подавив раздражение, я улыбнулась.
Думай об этом как о докладе начальнику. Терпи. Терпи.
– Чему именно ты ее учила?
– Основам этикета, правилам поведения за столом, танцам на балах, ведению светской беседы, а также как подобрать правильную одежду и украшения.
– Ей еще далеко до роли невесты наследного принца, но, по крайней мере, начало положено.
Императрица кивнула служанке, чтобы та налила мне чаю, но после бесчисленного числа выпитых чашек чая во время обучения Елены, еще одна в меня бы не поместилась. Я отказалась, и императрица отправила служанку за дверь.
– Я планирую представить Елену на дебютантском балу дочери семьи Каджар. Что скажешь?
– …Думаю, вы выбрали подходящий момент.
Было необходимо как можно скорее вывести Елену в свет, а на дебютантском балу ее запомнят все. Семей, способных организовать мероприятие такого масштаба, было немного. Упустить бал дочери Каджаров после моей церемонии совершеннолетия означало бы упустить прекрасную возможность, поэтому и спешка сейчас была вполне оправдана. Впрочем, меня это не касается. Важно то, что императрица, скорее всего, скажет обучать девушку дальше. Я оставалась рядом с Еленой, не убивая ее по этой же причине. Иначе говоря, сюжет новеллы еще не подошел к концу. Бал, на котором Елена будет блистать, станет ее первым шагом на пути к романтическим отношениям с наследным принцем. Ранее я смутно помнила, но теперь все встало на свои места. В оригинальном романе помолвка Эриды с его высочеством так и не была расторгнута. Просто с позволения императора Елена стала наследной принцессой, и Эрида была вынуждена наблюдать, как другая девушка выходит замуж за принца вместо нее. В итоге Эрида проникла в комнату молодоженов и обезумела от увиденного. После этого, убедив Елену в том, что собирается уехать за границу, Эрида усыпила ее бдительность. В качестве примирения Елена угостила Эриду чаем, но злодейка подсунула сопернице отправленную чашку. Пока Елена билась в агонии, Эрида громко и безумно хохотала. Однако в этот самый момент их застал принц. В результате Эриду казнили.
Как бы мне хотелось, чтобы эта мрачная развязка настала раньше, чем в оригинале. Я незаметно вздохнула и обратилась к императрице:
– Если у вас больше нет вопросов, прошу разрешения откланяться.
– Позови мадам, чтобы она помогла тебе подобрать наряд для Елены.
– …Как прикажете, ваше величество.
Пусть мы уже и обговорили, что Эрида уже оставила свои чувства в прошлом… Однако приказывать ей выбирать платье для своей бывшей соперницы – поистине жестоко со стороны императрицы. Но если отказаться, то выбор Елены может пасть на какое-нибудь безвкусное платье, и это тоже доставит мне неприятности, так что я просто согласилась и вышла.
Если бы я заглянула в гороскоп, наверняка бы увидела, что удача мне сегодня не светит. На обратном пути, словно по иронии судьбы, я встретилась с наследным принцем. Закатывать истерики и устраивать сцены было выше моих сил, потому я решила сделать вид, что его попросту не существует, и пройти мимо. Однако Алекто схватил меня за запястье и развернул к себе лицом.
– Теперь и вовсе решила меня игнорировать?
– …Полагаю, усталость затуманила мой взор. Прошу прощения за грубость.
Я послушно склонила голову. Принц выглядел слегка растерянным. Он замолчал, словно искал, за что бы еще зацепиться, но что бы он ни делал, мне было все равно. Я толком ничего не ела весь день и ужасающе устала, обучая Елену. Несмотря на юность Эриды, постоянное нервное напряжение не способствовало крепкому уровню здоровья. Внезапно у меня закружилась голова, и я пошатнулась. Алекто, заметив это, протянул руку, чтобы мне помочь, но вдруг меня подхватил кто-то другой, стоявший за спиной.
– Вы в порядке?
Ну вот, опять этот голос. Почему он вечно появляется в самый неподходящий момент?
