же прочитал накатывающую волну недовольства.
— Простите за упоминание, — добавил я сухо. — Понимаю, святое место и всё такое. Но я с ним уже давно не в ладах. И нам не стоит рассчитывать только на силу бо… неведомого создания. А даже если бы и стоило… — я пожал плечами, — тогда почему бы мне одному не отправиться в столицу демонов через вашу святыню?
Я поднял ладонь, боясь, что меня попытаются перебить.
— Я не предлагаю этого. Понимаю, какой это риск. Но если Доу знал о такой возможности, почему он не пришёл в Гордо сразу? — Я ткнул пальцем в его сторону. — Эти вопросы не к вам, уважаемые старейшины. А к нему.
Кайр тоже поднялся. Лицо у него стало ещё суровее.
— Ты сомневаешься в нашей миссии или просто не готов? Если так, возможно, нам не стоит начинать сегодня. В твоих словах есть смысл, но иногда нужно просто довериться Саттин. А она настаивает: для победы мы должны следовать плану Доу и использовать твой дар.
Даже так… Видимо, Кайр побоялся сказать об этом прямо мне раньше. Мне вдруг стало интересно, как он общается с этой Саттин? Так же как я говорил со Сталроком?
Я не успел ничего сказать. Нора вдруг поднялась со своего места.
— Мы не можем вечно полагаться на веру и ритуалы. У нас есть боевая магия и небольшое, но сильное войско. — Она посмотрела мне в глаза. — Хотите правду, Степан?
Вопрос не требовал моего ответа, потому, не дожидаясь меня, она громко приказала:
— Стража, оставьте нас.
Солдаты подчинились мгновенно, вышли из зала и тихо закрыли двери. Старейшины остались невозмутимы, и только Кайр, казалось, из последних сил сдерживался, чтобы не закатить глаза. Мы остались одни.
Помнится, Лёха убеждал меня, что старейшин нужно убить. Я не сильно удивился бы, появись он здесь прямо сейчас. В конце концов, этот хитрый чёрт может выскочить из любой табакерки и в любое время. В таком случае мне придётся драться с ним насмерть.
— Не все в совете верят, — продолжила Нора, — что Саттин до сих пор благоволит нам. Не все горцы верят в нашу богиню. Не все в Гордо верят, что Саттин говорит с нами.
— А она говорит? — аккуратно спросил я, оглядывая всех старейшин.
Мой вопрос, к сожалению, проигнорировали.
Кайр заметно напрягся. Трудно было понять точно, но он будто очень хорошо сдерживал свой гнев.
— Старейшина Нора, я прекрасно знаю о ваших взглядах, — произнёс он холодно и посмотрел на неё, — но почему при всём совете вы говорите об этом только сейчас? Вы хотите сорвать наши планы, посеять ещё больше сомнений?
Нора не отвела взгляда.
— Нет. Я хочу сказать, что у нас действительно нет хорошего плана, как и прочного доверия. И это стоит признать. Вроде бы Степан и пытается это объяснить. А этому, — она указала на Доу, — я верить не собираюсь, какие бы ритуалы вы там ни проводили.
— В таком случае, — сказал Кайр мрачно, — я вынужден закончить совет. И мы будем наблюдать с нашей горы за тем, как демоны истребляют людей на равнинах.
— Нет.
Слово сорвалось у меня раньше, чем я успел обдумать обоснование. На секунды воцарилась тишина. Пять пар глаз впились в меня, ожидая продолжения. Нет, даже шесть. За спиной послышалось осторожное покашливание Грифа. Кузнец вроде бы и не участвовал в совете, но ловил каждое слово и нервничал не меньше моего.
— Мы продолжим совет и соберём всё необходимое для похода, — твёрдо сказал я. — С вопросами доверия разберёмся по пути. Мне осточертело сидеть на месте, когда проблему можно решить одним точным ударом.
Кайр пробуравил меня взглядом секунд десять, затем сдержанно кивнул. Совет продолжился.
Дальше началось самое утомительно — планирование. Сколько и чего с собой взять, кому предложить участие в первую очередь, какие неприятные сюрпризы могут поджидать на пути. Старейшины и Доу обсуждали это с такими серьёзными лицами, что мне иногда казалось наше мероприятие излишне напускным. Они с прежним упорством продолжали не замечать огромного рогатого слона в комнате. Можно хорошо продумать сам поход до границы и успешно достигнуть её, но дальше… Никто не знает, что будет дальше.
Я слушал вполуха и ловил только общее настроение, пришёл к тому, что по большей части настроение у всех, кроме Доу, паршивое. Заряд оптимизма в начале обсуждения иссяк, стоило только дойти до военных сводок.
Горцы обладали довольно свежей информацией с передовой. Как оказалось, в последний месяц линия обороны стала походить на решето: рогатые просачиваются в королевство и громят на своём пути всё, что только встретят. На прошлой неделе появились первые случаи разгромов в соседних королевствах. Мелкие государства по сути своей являлись удобными спутниками Малфорта и были слишком слабы, чтобы помочь исторически более сильному соседу. Маленькие соседи с трудом справлялись с прорывами на своей земле и беспомощно смотрели на отток населения.
Очень скоро на столе оказалось несколько интересных карт, я с трудом разбирался в них, потому что все они были нарисованы от руки чёрными чернилами и помечены малопонятными символами. Лишь малая часть названий и разметка границ поддавались моему пониманию.
С каждой секундой чтения сводок (этим занимался Куру) мне становилось всё яснее: времени осталось мало. Судя по докладам разведчиков, демоны копили внушительные силы и к чему-то готовились. Даже по описанию это звучало жутко. Рогатым не нужны палаточные лагеря и цепочки снабжения. Твари сотнями и тысячами выстраивались на выжженных пустошах и погружались в дрёму, ожидая приказов своего вожака.
Если падёт Малфорт и полем битвы станет столица, очень быстро падут и слабые спутники, а дальше…
— А что дальше? — спросил я, вынырнув из потока мыслей, и, кажется, кого-то перебив.
— О чём ты? — Кайр поднял взгляд с разложенной карты и посмотрел на меня, нахмурив брови.
— Что вот за этими малыми королевствами? — Я приподнялся со стула и обвёл пальцем вокруг Малфорта. — Там ведь тоже есть какие-то страны? Есть там армии и люди, готовые нам помочь? Разве вместе человечество не отстоит собственный мир?
Я увидел, как лёгкая улыбка проявилась на лице Норы, Куру усмехнулся, а Кайр покачал головой и ответил:
— Если бы собрались все сильнейшие и достойнейшие герои, все армии и правители от демонов не осталось бы и мокрого места. Но такого никогда не будет. Мантикор не просил помощи у равных себе, потому что знал: после победы союзники потребуют плату, а Малфорт всегда был очень жирным и привлекательным куском земель на карте. Так же мыслят и остальные. Слабейшие сдадутся без боя, сбегут,
