Пэм, на задней веранде. Пэм и мальчики смотрели телевизор в доме.
- Я за всю жизнь не слышал ничего подобного. Это похоже на что-то из Библии, какое-то пророчество. В последнее время творится столько странного: ураганы, землетрясения, торнадо, загадочные авиакатастрофы, исчезновения кораблей. Я слышал, пара метеоритов едва не задела нас за последние месяцы, а все эти астрономы со своими навороченными телескопами узнали о них только через три-четыре дня после того, как они пролетели мимо.
- Ну, Херб, похоже, наш верхний начальник решил, что еще не время пускать в ход свои козыри. Ты только подумай, сколько предсказателей пророчили конец света с самого начала времен. Каждый раз, когда наступает предсказанный ими день и ничего не случается, они назначают новую дату. Я слышал, проданы миллионы книг людям, которым нравится читать о том, как близко мы находимся к уничтожению.
- У меня на книжной полке стоит одна из таких - "Поцелуй свою задницу на прощание".
- Ты выбросил деньги на эту белиберду?
- Может быть, но это хоть как-то убивало время.
- Тебе стало легче после прочтения?
- Не то чтобы легче, но было интересно.
- Автор назвал дату Армагеддона?
- Не думаю, что у него был конкретный день. Он просто сказал, что признаки указывают на скорый конец.
- Он был умным человеком. Не дал себе возможности выставить себя полным дураком.
- Ну а тогда как ты объяснишь то, что происходит на ферме?
- Я не могу этого объяснить. Но я не собираюсь отказываться от всего, над чем я работал, без боя.
- Как ты собираешься бороться с тем, чего не видишь?
- Все, что я знаю: что-то случилось 31 октября 1697 года, и по всем признакам это случится снова в эту пятницу. Мне нужно кое-что по этому поводу поискать. Библиотека - неплохое место для начала.
- Для человека, который не верит в Армагеддон, звучит так, будто ты начинаешь верить.
- Эй, я не говорил, что не верю в Дьявола.
Орвилл допил последний глоток пива и пошел спать.
На следующее утро, чуть свет, Орвилл оставил Пэм и детей с Хербом и поехал в Ипсвич. И прибыл как раз к открытию библиотеки в девять утра.
Он запрашивал компьютерную базу данных по истории города всеми способами, какие мог придумать, но его незнание библиотечной системы каталогизации сильно осложняло поиск. Он бился почти два часа, но ничего толком не отыскал.
Орвилл подошел к стойке, где сотрудницы регистрировали возвращенные книги, и спросил, могут ли они посоветовать, как выяснить, что произошло в окрестностях Ипсвича в 1697 году.
Худощавая пожилая дама с чересчур ярким макияжем и слишком длинной для ее возраста прической посоветовала поговорить с профессором Гарднером, который преподавал историю в старшей школе до выхода на пенсию. Она указала на пожилого человека в очках с белоснежными волосами, листавшего журнал у стеллажа.
Орвилл поблагодарил даму и подошел к Гарднеру. Тот приветливо улыбнулся и поправил очки, когда Орвилл начал говорить:
- Профессор Гарднер, та дама за стойкой сказала, что вы, возможно, сможете мне помочь. У вас есть минутка?
- Сынок, я надеюсь, что у меня больше чем минутка, но в моем возрасте никогда не знаешь наверняка.
Он тепло улыбнулся, отложил журналы и сел за ближайший столик.
Орвилл сел рядом, немного собрался с мыслями и заговорил:
- Профессор Гарднер...
- Зови меня просто Хэнк.
- Хэнк, - сказал Орвилл, - мне крайне необходимо узнать, что произошло в этих местах в 1697 году. Не могли бы вы посоветовать, какую книгу посмотреть или с кем поговорить, чтобы пролить свет на такое давнее событие?
- Tы имеешь в виду конкретно район Ипсвича? - cтарик почесал в затылке и посмотрел на Орвилла с теплым любопытством.
- Я купил ферму в так называемой Северной развилке Ипсвича, и при вспашке я нашел зарытый в землю топор, на лезвии которого выгравирована дата "31 октября 1697 года", - Орвилл замолчал, размышляя, насколько безумно то, что он сейчас скажет, а затем продолжил: - Это долгая история, слишком невероятная, чтобы я мог рассказать ее, не вызвав у вас мысль, что я рехнулся, но...
- Помедленнее, сынок. Не торопись. Думаю, ты пришeл по адресу, если позволишь мне так выразиться. Возможно, я единственный в этом городе, кто может тебе помочь. Единственное исторически значимое событие, произошедшее примерно в этих краях в том году, - это казнь предполагаемого колдуна, который наложил проклятие на всех, присутствовавших при его сожжении на костре.
- Вы знаете об этом?
- Ну, сынок, когда преподаешь историю сорок лет, волей-неволей начинаешь интересоваться историей места, где живешь - на случай, если кто-нибудь спросит. Когда я начинал преподавать, я исследовал историю этого города с момента его основания Уильямом Генри в 1632 году. Ничего особо примечательного не происходило, пока в восьмидесятых не начались процессы над ведьмами. Готов поспорить, ты не знал, что семнадцать женщин были замучены и казнены как ведьмы прямо там, где сейчас находится городская площадь. Невинных людей обвиняли, судили и приговаривали к пыткам и смерти по прихоти магистратов, бывших тогда у власти. В основном выделяли женщин, которые по тем или иным причинам не устраивали толпу, и обвиняли в сговоре с Дьяволом. После того как бедных жертв пытали до тех пор, пока они не признавались в том, чего никогда не совершали, их вешали или сжигали публично, чтобы каждый мужчина, женщина и ребенок могли это видеть.
- Это интересно, но вы упомянули колдуна. Это что-то вроде бугимена? Тролля? Просто персонаж фольклора, разве нет?
- Колдун - это мужская версия ведьмы. Злой человек, который вступил в сговор с Дьяволом. Он продал душу в обмен на вечную жизнь или безграничную власть над человечеством. Имей в виду, что к вампирам, оборотням и всяким монстрам в старые времена относились куда серьезнее, чем сегодня. Большинство людей были крайне суеверны и жили в страхе перед тем, что стучится по ночам.
- Но никаких вампиров и оборотней не существует.
- Это твое мнение.
- Было хоть одно доказательство того, что казненная женщина - действительно ведьма, а не жертва суеверий?
- Существовало множество так называемых "свидетельских показаний" о колдовстве и сговоре с Дьяволом, но после того как законодатели наконец потребовали веских доказательств для подтверждения беспочвенных обвинений, последнюю ведьму отпустили на свободу. Это было триста лет назад.
- Мне трудно поверить, что такое было на самом деле.
