пошла на этот звук.
Она остановилась у приоткрытой двери, из-под которой пробивалась узкая полоска жёлтого света. Здесь отчётливее всего пахло печной гарью. Сдержанное покашливание сменилось бумажным шелестом.
Воронцова затаила дыхание и осторожно заглянула внутрь.
Помещение оказалось крошечной кухонькой для прислуги. Вместо изразцовой печи в углу стояла почерневшая от копоти чугунная печь-плита с открытой топкой. Стены были выкрашены зелёной краской, которая сильно выцвела и кое-где отслаивалась пузырями. Старенький буфет был набит видавшей виды посудой. Вдоль стен протянулись обычные лавки. На единственном грубом столе стояла керосиновая лампа. Её пламя, замутнённое чёрным нагаром, отбрасывало на стены гигантские, неверные тени.
В мерцающем круге света от печи спиной к двери стоял мужчина. Он был в простой серой холщовой рубахе навыпуск, широкие плечи напряжённо двигались под грубой тканью. Он возился у открытой печки. Варя не видела, что именно мужчина сжигал, но по шелесту догадалась, что в огонь он бросал бумагу. Каждый раз, когда новая порция топлива касалась огня, силуэт мужчины на мгновение озарялся жёлто-оранжевым отсветом.
Ритм его движений заставил Воронцову замереть на пороге. Что-то близкое к отчаянию сквозило в его резких, торопливых жестах.
Её туфелька скрипнула о половицу. Звук был ничтожным, но всё равно мгновенно привлёк внимание.
Мужчина обернулся, и пламя, словно почуяв движение, рванулось из печи, ярко осветив его профиль.
Варя увидела всклокоченную, пепельную бороду, скрывавшую нижнюю часть лица, и резко очерченную, бледную скулу. Тёмные, глубоко посаженные глаза расширились от испуга.
В мужчине Воронцова узнала того самого «лакея», которого она заметила днём во дворе, когда тот спорил со старым Фёдором. Но теперь, вблизи, его облик казался чуждым окружающей обстановке. В осанке, в этом резком повороте головы было что-то, что не вязалось с холщовой рубахой и копотью на пальцах.
Он выпрямился, инстинктивно заслоняя собой печку, и его взгляд впился в незваную гостью. В крошечной комнате повисло напряжённое молчание, нарушаемое лишь потрескиванием огня в печи.
Мужчина заговорил первым. Его голос заставил Варю похолодеть. Он звучал низко, ровно и с безупречной вежливостью, как у человека, привыкшего к чётким формулировкам.
– Вам что-нибудь угодно, барышня? Вы, полагаю, заблудились?
Фраза была проста, но произнесена была так, что на мгновение Варя забыла, где находится. Этот голос не имел ничего общего ни с покорными интонациями домашних слуг, ни с грубоватой, но добродушной речью дворни. В нём слышалась воспитанность, сдержанность и даже отзвук привычки отдавать распоряжения.
Но почти сразу же, будто спохватившись, мужчина сгорбился, визуально потеряв в росте. Его голос нарочито грубо опустился на полтона, став натужно-простонародным:
– Неужто искать чего изволите? Тут место не господское. Не ровён час измараетесь.
Резкая перемена была настолько очевидной, что решительно поставила Варю в полный ступор.
Пока её сознание пыталось уяснить сей парадокс, она чуть вытянула шею, стараясь заглянуть за его широкую спину в пышущую жаром топку.
Что же он там столь спешно уничтожал?
Мужчина тут же сделал шаг в сторону, окончательно перекрыв обзор.
Варя заставила себя улыбнуться и изобразить легкомысленное смущение. Её собственная ложь родилась спонтанно, подсказанная суетой праздника.
– Ах, я просто… ищу, куда горничная могла подевать мои запасные перчатки, – проговорила она, разводя руками и делая вид, что с досадой разглядывает свои якобы испачканные кружевные манжеты. – Эти я, кажется, о шоколадный торт измарала. Совсем отчаялась. Стыдно бесконечно: так много важных гостей вокруг, а я в грязных перчатках! Un véritable faux pas[29]. Вы, случаем, не видели, куда обычно у вас такие вещи относят?
Мужчина («лакей», «конюх», кем бы он ни был) пристально посмотрел на неё. Его тёмные глаза в тени нависших бровей казались непроницаемыми.
– Перчатки? – Он растерянно нахмурился. – Полагаю, в прачечную снесла. Это, барышня, в другой стороне будет. Через людскую идите, там отыщите Анфису Митриевну, нашу экономку. Она всё про бельё знает.
Последнее он произнёс уже более уверенно, вернувшись к роли слуги, однако всё ещё слишком грамотно строящего фразы. «Полагаю», «отыщите», наконец, «экономка» вместо «ключницы» – слова, которые простой работник с конюшни в спешке так ловко не скомпонует.
Он явно пытался отделаться от неё, указав направление подальше от маленькой кухоньки и тлеющих в печи секретов. И это желание побыстрее её выдворить было для Вари красноречивее любых слов.
Именно в тот момент, когда она отчаялась рассмотреть что-либо за его спиной, её взгляд скользнул вниз и зацепился за маленький бледный прямоугольник на полу в тени под грубым столом. Листок бумаги. Он лежал чуть в стороне, будто выскользнул у «лакея» из рук в момент, когда тот рвал, комкал и закидывал в огонь остальную пачку.
Варя спешно перевела взгляд обратно на мужчину и замерла в надежде, что он ничего не заметил. Но всё её существо сосредоточилось на этом жалком клочке под столом.
– Благодарю вас, любезный, – проговорила она торопливо и сделала шаг назад к двери, как бы собираясь уйти. – Я спрошу у Анфисы. Извините за беспокойство.
Его плечи слегка расслабились. Он кивнул и отвернулся обратно к печи. Внимание «лакея» снова приковала ненасытная топка, пышущая жаром.
Это был её шанс.
Варя присела, будто расправляя подол платья. Её движения были плавными, естественными. Пальцы коснулись холодных половиц, скользнули под стол, сжали шершавый край бумаги. Она чувствовала, как сердце колотится где-то в висках, но рука не дрогнула. В следующее мгновение она была уже на ногах, пряча смятый лист в сжатой ладони.
– Приятного вечера, – бросила Воронцова в дверях, не оглядываясь.
Она выскользнула в тёмный коридор. Колени дрожали, а ноги едва слушались.
Варя прислонилась к прохладной стене, судорожно сглотнув комок в горле. В кухоньке снова послышалось торопливое шуршание.
Нельзя было оставаться здесь. И всё же она медлила. Зажав в руке драгоценную улику, Воронцова прошла чуть дальше и остановилась у маленького квадратного окошка рядом с дверью чёрного хода. Оно выходило во внутренний двор. Скудный свет и белёсое сияние от снега создавали призрачное, едва достаточное для чтения освещение.
Дрожащими пальцами Варя развернула листок. Оглянулась, боясь быть пойманной, но никто не преследовал её и не пытался отнять находку.
Бумага была отменного качества: плотная, с едва заметным водяным знаком в виде переплетённых вензелей. На обрывке сохранился лишь кусочек записи, но шрифт оказался чёткий, каллиграфический. Совсем как изысканно-безличный почерк какой-нибудь канцелярской конторы. Не целый лист, к сожалению. Только его часть. Верх с адресатом и датой отсутствовал, равно как и низ с подписью.
Варя прищурилась и поднесла бумагу ближе к глазам, силясь не упустить ничего.
«…при наличии заверенного завещания, прямо указывающего на Ваше исключение из числа наследников,
