не забудешь, как он тебя в пивняке скрутил, — Марик, тоже не отличавшийся богатырским сложением, решил уколоть в ответ.
Леха хотел разразиться речью в свое оправдание, но тут из зарослей вышел обсуждаемый Эш.
— О, все-таки додумались поохотиться, молодцы.
— Ну ведь не воздухом нам питаться, — съязвил Леха.
— Ну не знаю, после вчерашнего меня уже ничем не удивить.
Хотя Эш наверняка имел ввиду сработавший телепорт, мне почему-то стало неловко.
— Ты нашел куда нам идти? — смутить Марика было непросто.
— Да, — Эш вытащил кусок кожи, испещренный значками и примечаниями. — Мне удалось определить наше местоположение. Мы находимся недалеко от границы Черного и Стального города. Вам по-прежнему надо в Черный город, или подойдет и Стальной?
— У Леси жених…
— Да-да, жених. И ты ее сопровождаешь, — Эш скептически хмыкнул. — Значит, идем в эту сторону.
— Ну что, выдвигаемся? — Леха поднялся с земли.
— Нет, придется еще сутки провести здесь. Час-два — и начнется буря, переждать которую лучше не под открытым небом.
Леха с недоверием посмотрел на серое небо, все-еще моросящий дождик и пар, поднимающийся с мокрой земли:
— С чего ты взял? По-моему, погода мерзкая, но на редкость стабильная.
— Астрал, — усмехнулся Эш. — Погода меняется не из-за циклонов и разницы атмосферного давления, а из-за изменений астральных потоков. Посмотри на мантикор.
Леха высунул голову наружу и выругался. Мы тоже подошли поближе к выходу.
Огромные кошки столпились у входа в логово, расположенное чуть дальше от нашей пещеры. Самки затягивали внутрь притихших котят, самцы выстроились полукругом и настороженно глядели куда-то в чащу.
— Прячутся, — пояснил Эш. — Это происходит либо в случае нападения крупных хищников, либо если грядет буря. Хищников поблизости не наблюдается.
— А крупные хищники — это кто? — Леха настороженно смотрел, как мантикоры прячутся в укрытии.
— Василиски, арахниды, носороги… — начал перечислять Эш.
— Носороги? А они разве не травоядные?
Я удивилась, но успела поймать предупреждающий взгляд Марика и не стала вмешиваться.
— Нет, — Эш выглядел сбитым с толку. — С чего ты это взял? Они всеядные, причем уверяю тебя, свежее мясо они любят куда больше, чем листья и кору деревьев.
— Понятно, — Леха наконец-то отошел от входа в пещеру. — Похоже, ты был прав насчет бури.
Сперва послышался шум дождя, затем усилился ветер. Черные тучи мгновенно закрыли свет, а в следующий момент небеса разверзлись.
— Ничего себе! — Марик, сидевший ближе всех к выходу, кинулся вглубь пещеры. Мы поспешили за ним: шквалистый ветер забрасывал потоки дождя внутрь, подбодрив нас ледяной водой.
— Марик, поставь завесу!
— Не стоит, — Эш, как самый опытный из нас, предусмотрительно убрался в самый дальний угол и остался сухим. — Буря магическая, заклинания могут неправильно сработать. Пока придется обойтись без них.
— Мы ж насквозь мокрые! — пролепетала Салли. — Огонь хотябы развести нужно!
Марик с сомнением покосился на свои руки, а Эш, скептически хмыкнув, вытащил из ниши в стене пещеры сухие дрова. Леха снова удивил: у него в кармане обнаружился камень для разведения огня, и уже через десять минут наш дрожащий отряд грелся возле небольшого костра.
Оказывается, за время наших разговоров Салли успела разделать кроликов. В карманах Лехи нашлась коробочка с солью, и вскоре пещеру наполнил аромат жарящегося мяса.
— Слушай, — Марик повернулся к сидящему с закрытыми глазами Эшу. — А откуда дровишки?
Тот равнодушно пожал плечами:
— В пещере был схрон. Вероятно, кто-то из сталкеров уже использовал ее как временный лагерь. Кстати, когда будем уходить — нужно будет пополнить запас.
— Так снаружи же льет, как из ведра! Откуда мы сушняк возьмем?
— Магией подсушишь. Как только закончится буря — можно будет применять заклинания.
Марик хлопнул себя ладонью по лбу и заметно расслабился.
Буря действительно затянулась до ночи, так что кроликов пришлось растянуть. Кроме того, одну тушку без разговоров забрал наш прожорливый проводник Не скажу, что мы сильно пострадали от этого: хозяйственная Салли, с одобрения Эша набравшая в котелок дождевой воды, сварила кашу, как нельзя лучше подходившей к сочному мясу. Великое Лето, никогда бы не подумала, что настолько скромная пища может быть такой вкусной! Мы с Мариком даже получили какое-то удовольствие от походной жизни!
Салли, как оказалось, тоже:
— Ну не так часто я зайчатину ем! Папка мой — ну вот не охотник ни разу, дома из живности только куры и свиньи. Кур трогать нельзя — они яйки несут, а свиней режем не так уж часто. Вот у Соньки с соседнего двора батька — охотник, так у них на полах не солома, а шкуры лежат! Настоящие!
Спокойно к происходящему относились только Эш и Леха. Последний удивлял: если он действительно отпрыск какого-нибудь аристократа, который прятал парня от реальной жизни, то откуда такие навыки? Непонятно. Я с нетерпением ожидала ночи, справедливо полагая, что друг раздобыл какие-либо сведения. Не зря же он весь вечер бросал на меня такие многозначительные взгляды!
Снаружи бушевала непогода. После того, как мы подсушили одежду, поели крольчатины с мясом и запили это дождевой водой, Марик и Салли устроили между собой соревнования по рассказам смешных историй из жизни. Должна признать, истории Марика получались гораздо интереснее!
Мне, как не участвующей в общем веселье, выпала честь мыть посуду. С этим возникли проблемы: я, как княжна, к грязной работе была не приучена. Впрочем, что может быть сложного в том, чтобы помыть котелок и пять тарелок с ложками? Тем более, когда рядом есть проточная вода!
С этими мыслями я направилась к выходу из пещеры.
— Может, помочь? — поднялся на ноги Леха.
— Не стоит. Тут мыть нечего!
Но я ошибалась. Жир от кролика отказывался смываться холодной водой. Более того, я еще умудрилась вымазать им руки в процессе мойки! А уж об успевшей присохнуть каше я вобще молчу!
— Давайте я все-таки помогу! — Леха взял одну тарелку в руки и начал тереть ее мокрым песком. Получалось у него явно лучше чем у меня.
Я еще несколько секунд растерянно потопталась рядом:
— А где ты взял песок?
— В глубине пещеры, — Леха взялся за последнюю тарелку. — Она на самом деле не такая дикая, как кажется.
— Дикая?
— Ну, как бы Вам объяснить… Дикая — антоним «окультуренная».
— Так эта пещера окультуренная? — наш разговор начал принимать какой-то странный оборот.
— Эта пещера обжитая. Здесь явно останавливались, причем не раз и не два: помимо дров в схроне были инструменты для разведения огня и что-то еще.
— Что-то еще?
— Да, — Леха потер шею. — Я хотел посмотреть поближе, но этот поводырь недоделанный сказал, что это не мое дело.
Со стороны костра доносились голос Марика и смех Салли. Ну
