кожу, заставив меня поморщиться.
— Полегче! — дикой кошкой шиплю я, поднимая взгляд на своего преследователя.
Словно в ночном кошмаре надо мной нависает высеченное из камня лицо воеводы. В темени его волос запуталось несколько осенних листьев, придавая всему облику обманчивое впечатление беззаботности, которое, однако, тут же рассыпается из-за пылающих огнём чёрных глаз. В них отчётливо сверкает наслаждение заядлого охотника, наконец, загнавшего столь долго желаемую добычу в ловушку.
— Попалась… — вкрадчиво шепчет он, растягивая тонкие губы в улыбке, и моя душа с оглушающим свистом ухает в пятки.
Капкан с мерзким лязгом захлопывается…
Глава 1
Прохладный осенний ветер тихо шелестит жёлтым ковром из опавших листьев и теряется на водной глади озера, морща его спокойные воды.
Далёкие звуки взрывной музыки первого фестиваля «Студенческая осень» доносятся до моих ушей, заставляя уныло поморщиться. Всёобщее веселье не трогает меня, а хохот проходящих мимо разгорячённых спиртным молодых людей лишь раздражает.
Ещё пару лет назад я также беззаботно прожигала свою жизнь в молодёжных тусовках, уверенная, что впереди меня ждёт лишь светлое будущее с ворохом разномастных возможностей. Ныне же реальность резко сдёрнула с меня розовые очки, с размаху окунув в лужу под названием «взрослая жизнь».
— Может, и правда стоит послушать родителей и завязать со стендапом⁈ — хмуро думаю я, уставившись на кудрявый красный кустарник на противоположной стороне озера. — Найти серьёзную работу, приносящую стабильный доход, и не тратить свою жизнь на бесконечный путь к мельтешащей где-то впереди призрачной надежде на признание в юмористических кругах. Ведь ни нормального дохода, ни удовлетворения от своего некогда горячо любимого занятия я в последнее время почти не имею.
— Хороший фестиваль… — вырывает меня из невесёлых дум вкрадчивый мужской голос, и я испуганно перевожу взгляд на плюхнувшегося рядом со мной на лавку пожилого мужчину презентабельного вида.
— Ага… — киваю я ему головой, неосознанно обернувшись к небольшой сцене, в окружении разномастных палаток. Каких-то двадцать минут назад я стояла на ней, ловя редкие смешки и подбадривающие взгляды нескольких сочувствующих моему провалу студентов.
Мой небольшой монолог о жизни после окончания университета, стоит признать честно, не нашёл отклика у посетителей сего торжества, в который раз уверив меня, что я нахожусь не на своём месте. Хотя месяц назад, получив предложение от организаторов выступить за символичную плату на первом в своём роде осеннем фестивале нашего города, я действительно загорелась. Текст был написан за одну ночь и даже трижды проверен в местных барах. Видимо, публика там и здесь разительно отличается.
Стараясь подавить в себе уныние, скрупулёзно впитываю все частички заканчивающегося праздника. Для нашего небольшого города, расположенного на значительном удалении от столицы, подобного рода мероприятие было организовано действительно на высоком уровне.
Чего только стоит перечень всех предлагаемых напитков — от новомодного тыквенного латте до травяного настоя на меду. А уж обилие разномастных десертов на любой вкус точно никого не могло оставить равнодушным. Я, например, сегодня съела целых три куска яблочной коврижки и закусила всё это сливовой пастилой.
От воспоминаний о терпкой сладости с щекотными нотками кислинки во рту собирается слюна. Пожалуй, перед отъездом стоит снова прикупить себе парочку вкусностей, иначе ещё неделю буду жалеть об упущенной возможности, буравя взглядом пустые полки холодильника.
— Отчего же тогда вы грустите вдали от веселья? — вкрадчивый мужской голос заставляет меня оторвать взгляд от плавно раскачивающихся на ветру разноцветных флажков, щедро растянувшихся по высоким полуголым деревьям.
— Просто устала, — вру я незнакомцу, не желая открывать перед ним душу.
— Я видел ваше выступление, — неожиданно говорит он. — Весьма занятно.
— Занятно⁈ — невесело усмехаюсь я. — Это не совсем то слово, которое я бы хотела слышать по отношению к своему стендапу.
— Простите…
— Вам не за что извиняться, — грустно пожимаю я плечами. — Это только моя вина. Вероятно, стоит прислушаться к мнению родных и забыть про свою мечту стать востребованным комиком. Очевидно же, что успеха мои выступления не имеют… — с тоской вспоминаются лишь лёгкие хихикания или того хуже — минуты оглушающей тишины после сказанных шуток, всё чаще преследующие меня в последнее время.
— Как вас зовут? — неожиданно спрашивает собеседник, внимательно заглядывая в мои зелёные глаза.
— Влада… Владислава, — спешу исправиться я, называя своё полное имя.
— Владеющая славой… — задумчиво хмыкает странный мужчина, прищурив взор своих черных глаз. Никогда такой темноты во взгляде я ещё не встречала.
— Скорее владеющая минутой славы… — иронично хмыкаю я, вспоминая своё первое коротенькое выступление в местном баре, после которого я и решила посвятить свою жизнь стендапу. Тогда все мои шутки вызвали неимоверный взрыв хохота у слушателей, уверив меня, что это именно та стезя, в которой я хочу развиваться. С тех пор прошло уже два года, а того успеха мне повторить так и не удалось.
— Вам нравится то, чем вы занимаетесь?
— Я с детства любила смешить окружающих… — задумчиво пожимаю я плечами, вдруг отчего-то решив разоткровенничаться с незнакомцем. — С малых лет строила забавные рожицы родителям, придумывала разные каламбуры для друзей. Я даже в десять лет написала шуточную былину на день рождения своей бабушки, сделав её там главной героиней, — с теплотой вспоминаю я смех и атмосферу всеобщего веселья, царящие в тот день за столом. — Мне приятно видеть, как улыбки озаряют лица людей, хотя бы на минуту заставив их позабыть о своих проблемах и заботах.
— Это похвально, — кивает мне престарелый джентльмен. — Так отчего же вы хотите бросить любимое дело, коль это приносит вам удовольствие⁈
— Вкусная еда тоже приносит мне удовольствие, — грустно усмехаюсь я. — Но, знаете ли, не всегда стендап способствует наполнению полок моего допотопного холодильника.
— Хм… — многозначительно хмыкает мой собеседник, доставая из-за пазухи небольшое красно-жёлтое яблоко. — Возьмите.
— Ну, не настолько буквально… — теряюсь я от его подарка, но ароматный плод всё же принимаю. — Я не голодаю, но спасибо! Люблю яблоки!
— Знаете, — задумчиво кивает он мне на мою благодарность. — Не думаю, что вам стоит отказываться от своей мечты. У вас живой ум, острый язык… Шутовство — ведь штука непростая, это плакать можно заставить любого на раз два, а вот смеяться… Мастерство другого толка…
— Наверное, вы правы, — растерянно реагирую я на его слова, пытаюсь вспомнить, когда в
