выругалась я. — Слушай, но ведь нет никаких доказательств! Может, мы зря про него так думаем? Сам посуди: зачем жителю Черного города, владеющему безмолвной магией, работать на Темного князя?
— Причины могут быть разные. Возможно, он принадлежит к какой-нибудь не слишком известной семье, которая недовольна практически единоличной властью Дужака — а такие есть! А может, у него есть претензии к кому-то из великих семей. Или просто банально золотом соблазнили.
— Но ведь ты сказал, что он владеет безмолвной магией, — не хотела сдаваться я. — Значит, он довольно сильный маг!
Марик с сожалением посмотрел на меня:
— Ал… Леся, владение безмолвной магией — это признак мастерства, а не силы. Знаешь, как определить силу мага?
— Как?
— По волосам, — и, видя мое недоумение, добавил. — Сила зависит от величины магического резерва человека и мощности источника магии. Чем выше этот показатель — тем раньше у человека проявляется сила контролировать энергию Астрала.
— Это я знаю. Но причем здесь волосы?
— А при том, дорогая моя Леся, что чем лучше маг контролирует силу Астрала, тем меньше последний на него воздействует.
Я никак не могла понять связь, поэтому Марик, тяжело вздохнув, пояснил:
— Волосы обесцвечивает именно воздействие Астрала, так что чем сильнее маг — тем дольше происходит процесс.
Он многозначительно посмотрел на абсолютно белые волосы Эша.
— А разве срок воздействия не имеет значения? Он говорил, что много времени проводит в приастралье.
— Салли живет в деревне возле самого барьера. У нее сильно выцвели волосы?
Я посмотрела на ярко-рыжие волосы нашей знахарки: ну да, пара прядей, почти незаметных на общем фоне.
— Но может, это его естественный цвет, — сказала и прикусила язык, поняв, что ляпнула глупость.
— Лесь, у него брови темные, — вздохнул Марик. — Судя по всему, у него цвет волос должен быть как у Лехи, русый.
— Но Марик, это по-прежнему только наши предположения! Обвинять человека на основании только того, что у него волосы обесцвечены?
— Может. Только ты не обратила внимание, как он спит?
— Нет…
— Ну, сегодня это не так заметно было, чай, не постоялый двор, а вот в пивняке мы с Лехой сразу заметили: он спит прямо в куртке. Даже не расстегивая. Как будто готовится к чему-то.
Проводник-предатель… один из самых худших раскладов. Можно попытаться уйти от него, но куда, когда дорогу знает он один?
— Значит так. Без проводника мы не выберемся, это факт. Предлагаю добраться до границы, а там уж скрутим его и пойдем дальше.
— Леха один с ним не справится.
— У меня есть одна идея, но перед этим нужно убедиться, что это действительно…
Нас перебил жуткий рев существа с отрубленной лапой.
— Твою мать! — емко охарактеризовал ситуацию Леха, отрубивший эту лапу и становясь на изготовку против двух сородичей твари.
Внешне существа напоминали собак, только раз в пять больше. Черные тела как будто прямиком из костра — даже плоть превратилась в угли.
На счастье (а может, согласно плану?) наша команда как раз проходила среди больших валунов, так что, оттеснив нас с Салли в безопасный тыл, мужчины бросились в атаку.
Леха рубанул по черепу ближайшую псину, которую потеря лапы явно не остановило. На первый взгляд — глупость: даже я знаю, что череп — самая крепкая кость в организме.
Но как оказалось, Леха умел бить. Голова твари разлетелась напополам. Безголовое туловище завертелось в агонии, пытаясь достать обидчика когтями и хвостом. Леха едва успевал уворачиваться.
— Берегись хвоста! — крикнул Марик, отрабатывающий на второй твари весь свой арсенал: от Хлыста до Ледяных копий.
Возможно, именно его совет и сбил Леха с толку: уворачиваясь от лапы и пытаясь подобраться к брюху твари, он пропустил удар тонкого и длинного хвоста. Видимо, удар был довольно болезненным, поскольку воин замешкался и получил удар уже лапой. Я услышала короткий крик боли и ярости, затем свист меча — Леха все-таки добрался до твари, после чего изрубленная туша наконец-то упала. Тварь, напавшая на Марика, тоже была мертва, а вот бой Эша проходил в отдалении, так что я видела только исход: потрёпанный парень выходит из-за валуна, на ходу отряхивая руки. Окидывает нас хмурым взглядом и бросает:
— Бежим.
— Но они ранены, — пытается возражать Салли.
И правда: Леха, морщась, держится за бок, на лице багровеет полоса от удара хвостом. Марик выглядит получше, но полоса от хвоста проходит по шее.
— Как быстро сможешь его подлечить? — Эш кивнул в сторону Леха.
— Смотреть надо, я ж не знаю, что там…
— Бежать сможешь?
Леха осторожно посмотрел на рану и решил:
— Смогу.
И мы побежали.
Эш остановился только тогда, когда Салли начала спотыкаться.
— Ладно, привал. Но недолго: подлечитесь, чтобы с ног не падали.
Леха без слов рухнул на землю. Марик со стоном опустился рядом, Салли засуетилась рядом, нашептывая заклинания и прикладывая к ранам снадобья из мешочка, привязанного к поясу. Отек от хвостов начал быстро спадать, а вот рана на боку Леха оказалась довольно глубокой. Тонкая дешевая кольчуга, надетая под куртку, приняла на себя часть удара, но и оставшегося хватило, чтобы продрать кожу и мышцы до ребер.
— Часа два надо, не меньше, — встревоженно сообщила Салли нервничающему Эшу.
— Быстрее — никак?
— Не, глубоко продрало, надо заговаривать. Или дорогой целитель, а до него еще дойти надо, — развела руками рыжая.
— Примерно полчаса в таком темпе — и мы выйдем в зону, откуда можно телепортироваться.
— Примерно полчаса такого бега — и я сдохну, — психанул Марик.
— Мы никуда не пойдем, — вступила в разговор я. — Пока Марик и Леха не поправятся. Что если на нас опять нападут? И кстати, самому помощь лекаря не требуется?
Эш бросил на раненных презрительный взгляд.
— Меня не зацепило. Хватило ума не подставляться.
Леха недоверчиво хмыкнул:
— Хоть одного уложил? Или мы потому так быстро и убегали, что не рискнул соваться?
Вместо ответа Эш внезапно развернулся и исчез в зарослях.
— Куда это он? — недоуменно спросила Салли.
— Да и хрен с ним, пусть валит, — Леха устало откинулся на землю.
— Но ведь там волки…
— Салли, — Марик аккуратно, но настойчиво оттеснил целительницу в сторону. — Эш ведь сталкер, ему этот лес как дом родной. Наверняка пошел место для ночлега искать!
— Думаешь?
— А то! Слушай, а у нас поесть ничего нет?
Салли посмотрела на мага как на умственно отсталого, но все-таки пошла перебирать оставшиеся у нас запасы.
Воспользовавшись моментом, я наклонилась к Лехе.
— Сильно болит?
Воин хмуро глянул в ответ, и я прикусила язык. Ну да, нашла что спросить.
— Не обижайся, — вздохнула, пытаясь придумать, как
