мы все поклялись хранить тайну, королева говорит:
— Перейдем к делу. — она кладет предплечья на стол. — Не секрет, что моя внучка… своевольна… но и это задание тоже необычное. «Никс» мобилизуется. Ли в опасности, и в ближайшие недели она собирается подвергнуть себя еще большему риску.
Все молчат, но в моей голове поднимается буря при упоминании «Никс». Я подавляю желание взглянуть на Марлоу.
— Эта охрана не похожа ни на одну другую, но на публике вы будете вести себя так, будто это обычное поручение. Письма военного времени были украдены из Железного Парфенона и заменены подделками. Ваша задача — помочь принцессе найти настоящие, — говорит принц Дон.
Я забываю дышать.
— Зачем кому-то их красть? — спрашиваю я.
— Они пытаются посеять смуту, — поясняет принц Дон.
Джакс кивает, будто этого ответа достаточно. Но это не так.
— И как, по-вашему, они это сделают? Потребуют выкуп? — допытываюсь я, и Марлоу предупреждающе сжимает мое плечо. Но мне нужно знать, почему именно Ли занимается их поиском.
— Самого факта, что кто-то украл письма и заменил их репликами, будет достаточно, чтобы вызвать подозрения в том, что люди могут воровать исторические документы безнаказанно, поэтому мы считаем, что лучше проводить расследование своими силами. Ни президент ди Сиена, ни Совет не знают об этой миссии, — небрежно говорит королева Джорина. Слишком небрежно. Я наклоняюсь ближе.
Это идет вразрез с принципами конституционной монархии, если королевская семья не консультируется с Советом по поводу внутренних расследований.
— У принцессы нет опыта расследований, и ей нужна защита в преддверии коронации. Мы пригласили вас обоих помочь ей найти письма, выполняя при этом обязанности ее охранников. Мы надеемся, что часть вашего опыта передастся Ли, чтобы эта миссия прошла гладко и быстро. Не говоря уже о том, чтобы держать «Никс» подальше, если они снова попытаются выйти с ней на связь.
Я подавляю смешок. Мы годами тренировались в академии, чтобы подготовиться к оперативным заданиям. Не говоря уже о годе полевой работы, которую мы за плечами имеем. Ли лучше бы оказаться губкой, если она хочет впитать хоть крупицу того, что мы знаем, чтобы возглавить эту миссию.
— Разве дворцовая стража не заподозрит неладное, если мы будем здесь? — спрашивает Джакс.
— Их работа — выполнять приказы, а я сказала своему шталмейстеру, что все мои охранники находятся под проверкой после того, как принцесса улизнула прошлой ночью, и никто из них этого не заметил. Пока идут проверки, мы привлекаем сторонних специалистов, — говорит королева Джорина. — Вы останетесь на службе у принцессы, пока не найдете письма.
Я киваю.
— Когда пропали письма? — спрашивает Марлоу.
Взгляд королевы, украшенный драгоценными камнями, поднимается на Марлоу.
— В прошлом году. 23 августа.
Ночь, когда погибли принцы. Это не может быть совпадением.
— И вот в чем загвоздка. Мы думаем, что письма у «Эос», — говорит принц Дон.
Проклятье.
— Простите, что? — улыбка Марлоу застывает. Ее способность сохранять самообладание — свидетельство ее характера. Тем временем у меня буквально отвисает челюсть.
— У нас есть причины полагать, что письма у «Эос», поэтому Ли вызвалась их вернуть, — говорит королева Джорина так, будто в этом нет ничего особенного.
— С чего вы взяли, что они у «Эос»? — спрашиваю я.
— Это лишь смутное подозрение, — небрежно отвечает принц Дон.
— То есть у вас нет доказательств, только интуиция подсказывает, что письма у «Эос», и вы отправляете принцессу проверить, так ли это? — уточняю я. Я только за то, чтобы внедриться в «Эос». Это секретная организация сторонников превосходства Эпсилонов. Мы мало что знаем о них или их членах. Но Ли на данный момент кажется скорее обузой. — А что, если их у них нет?
Члены королевской семьи переглядываются.
— Мы решим проблемы по мере их поступления, — улыбка королевы Джорины становится такой тонкой, что исчезает вовсе. — У вас есть еще вопросы, или мы можем двигаться дальше?
— Ваше Величество, — начинаю я, — испытания на звание Домны скоро, и Совет принимает заявки от тех, кто ведет дела. Могу ли я получить подтверждение, что это задание пойдет в зачет?
Принц Дон склоняет голову набок, изучая меня с расчетливым выражением лица. Его глаза сужаются.
— Ты видишь причину, по которой оно не должно быть зачтено? Ты, по определению, ведешь дело, — говорит королева.
— Но поскольку публично это просто работа телохранителя…
— Королева согласилась, что это идет в зачет, Уайлдер, — предупреждает Марлоу. — Благодарю вас, Ваше Величество.
Королева Джорина склоняет голову.
— Есть ли еще вопросы по делу?
— Обязаны ли мы жить здесь? — спрашивает Джексон. Он водит пальцами взад-вперед по мягкой обивке.
— На время этой работы вам двоим будут предоставлены комнаты в офицерском корпусе на территории дворца, — говорит принц Дон.
— Мой шталмейстер сейчас проводит вас в ваши апартаменты. — королева Джорина встает, и мы следуем ее примеру. Она обходит свой стол и встает рядом с Доном. Она всего на несколько дюймов ниже своего сына, рост которого составляет шесть футов. — Приятного времяпрепровождения во дворце Роуэн. В вашу комнату доставят пакет с картой территории и другой полезной информацией для вашего пребывания.
Джексон смотрит на меня и беззвучно произносит одними губами: «Пакет?»
Я жму плечами. Холодно, но по существу. Именно такой я и представлял себе королеву Джорину.
— Можете идти.
У меня больше вопросов, чем ответов, но я знаю, что лучше не настаивать. Мы втроем выходим за дверь, где нас ждет шталмейстер. Мы следуем за ним, но я чувствую на себе пронзительные взгляды старших членов королевской семьи, словно два ножа в спине.
По крайней мере, они не упомянули отца. Это плюс. Наверное.
Глава 13
ЛИ
Я спускаюсь по шпалере за окном моей спальни. Решетчатое дерево царапает мне руки. Я сбегала этим путем бесчисленное количество раз и научилась мастерски избегать стражников, даже когда на улице еще светло. На этот раз я не покидаю территорию поместья, а направляюсь к казармам охраны, где живут Уайлдер и Джексон. Мне нужно обсудить с ними дело и мои планы относительно Эй-Джей.
Жилые помещения дворцовой охраны состоят из нескольких офицерских общежитий с соломенными крышами, напоминающих маленькие деревни. Не заметив никого поблизости, я перебегаю через побуревший двор к зданию Уайлдера и Джексона. Легкие горят, когда я проскальзываю внутрь и закрываю дверь.
Из конца коридора доносится смех, поэтому я взлетаю по лестнице через ступеньку, пока меня никто не увидел. Нахожу комнату Уайлдера под номером тринадцать и стучу. Никакого ответа. Я настойчиво бью по деревянной двери. Минуты тянутся как часы. Пусто.
— Я в ночную смену, — говорит кто-то, поднимаясь по лестнице. — Направляюсь во
