чтобы не терять время и догнать вас.
– То есть вы не специально пошли к Соловью? – прищурившись, поинтересовалась я.
– Разумеется, нет, так совпали обстоятельства.
– А как же золото? – не успокаивалась я.
– Так сошлись звезды. Уверен, никто другой бы тоже не отказался от возможности разжиться золотом, не случись такого совпадения. – начал заверять меня Елисей. – Мы всего лишь хотели догнать вас, не теряя времени. И теперь, принимая во внимание все случившееся, понимаем, какой это было ошибкой. Было неразумно и опрометчиво не последовать по вашим следам, моя царевна. Змеина… Прекрасная…
Он подхватил рукой мои пальцы, отчего я растерялась и застыла на лестнице столбом. Елисей явно собирался начать лобызать мне руку в благодарностях.
Шедшая за мной Яга чуть не столкнулась со мной и едва не столкнула меня. Так и встала за моей спиной.
– Если ты задумал ее замуж позвать прямо сейчас, – обманчиво ровным голосом произнесла она, – то на твоем месте я бы все же сошла с лестницы. А то падать головой назад весьма травмоопасно.
Елисей поднял на нее недоуменный взгляд.
– Почему падать? – не понял он. – Я же просто хочу поблагодарить от всей души и сердца… восхититься мудростью, красотой, самоотверженностью Змеины.
– Потому что если я сейчас же не дойду до внука, то я лично тебя не только уроню, но и до уровня Нави закопаю, и не посмотрю, что ты царевич, князь или что там еще по титулам, – все так же спокойно ответила Яга. – А теперь брысь с дороги.
Дважды уговаривать Елисея не пришлось. Он быстро смекнул, что к чему.
Пропустил Ягу вперед, а я, воспользовавшись моментом, поспешила за ней следом.
Да так быстро, что царевичи с Финистом немного отстали.
– Я бы хотела помочь, – вырвалось у меня.
– Чем? – удивилась Яга.
– Чем скажете, – быстро ответила я. – Чтобы Вихрю лучше стало. Я могу воду носить в баню, вы не смотрите, что я царевна или что такая худенькая. Сил у меня много.
Яга обернулась и криво усмехнулась.
– Смешная ты, Змеина Подколодная. Я про тебя иное слышала…
– Что именно? – удивилась я. – И откуда?
– А думаешь, мало про тебя говорят что ли? Про злобную сестрицу прекрасной Василисы. Впрочем, неважно. Ты же грамоте обучена?
Я кивнула, но в рассказы о высшем образовании вдаваться не стала.
– Мы когда в терем входили, видела травы да склянки? Они все подписаны. Так вот, чтобы время не терять, найди мне велесову траву, аистов клюв, божьи слезы, гусиные язычки, собачью мяту, камнеломку, сушеные кувшинки… и кислую соль. Все запомнила?
Я кивнула, ведь на память никогда не жаловалась.
– Ну, что стоишь, тогда вперед? – подтолкнула меня Яга в сторону коридора. – Вызвалась помогать, так помогай.
Я бросилась выполнять просьбу Яги. В лабиринте скрипучих половиц и теней ориентировалась пока плохо – чужой дом дышал загадками.
Но коридор нашла быстро. Пучки сушёных растений висели под самым потолком, поэтому неудивительно, что у меня много времени заняло перебирание многочисленных бирок из бересты. Яга, наверняка, знала каждую травку, которую собрала, а мне приходилось пристально вчитываться в названия, да еще и подпрыгивать, чтобы достать.
Дольше всего искала гусиные язычки, представляя себе аккуратные перышки и тайком жалея птичек, но вместо этого в ладони оказался сероватый тысячелистник, пахнущий горечью и таежным ветром.
С ворохом веников, которые застилали обзор, я бросилась искать хозяйку дома.
– Вот же дурында, – бурчала я себе под нос. – Нужно было сразу уточнять, где тут у нее баня.
Ноги сами вынесли к кухне, где за столом, усыпанным объедками, восседали Финист с царевичами. Они где-то все же нашли еду и теперь уплетали пироги с ревенем, макая их в глиняный кувшин с мёдом. А вот Гриба от скуки скакала по столу, распевая частушки про леших. Её шляпка волнообразно колыхалась краями от беспрерывного движения. Колобок подпевал каноном:
“Шла я как-то из грибов
Повстречала мужиков.
Вывод сделала такой
Жаль, что нет грибов зимой!”
– Если ты Ягу ищешь? – отвлекшись от меня, окликнула меня Гриба, – то тебе за печь. Она туда ушла, а Финист помог Вихря перетащить.
Богатырь, жуя с набитым ртом, кивнул в сторону гигантской печи, чьи изразцы переливались как чешуя дракона.
– Да, баня там, – подтвердил он. – Тут все хитро устроено, через весь дом дымоходом идет. Там за поленницей проход.
Я кивнула и поспешила в указанном направлении.
За белой русской печью, такой огромной и пышущей жаром, в тени, и в самом деле таилась маленькая дверца. Я толкнула ее вперед и двинулась по теплому коридору.
Здесь не было света, но и сворачивать тоже было некуда. Путь шел прямо, вдоль горячей стены, и заканчивался такой же маленькой дверью, через щели которой пробивался пар.
Я хотела толкнуть ее, но помедлила. С той стороны раздавались голоса:
– Что ж ты, ирод окаянный, делаешь? Совсем бабку не бережешь на старости лет. У меня ж кроме тебя никого не осталось, сердце слабое… совсем в могилу меня извести хочешь.
– Ну, ба… – донесся слабый голос Вихря, и мое сердце заколотилось чаще.
Вот же Яга, вот же чудодейница! Неужели так быстро егеря в себя привела!
– «Ба» тебе в бороду! — загрохотало в ответ. – Я думаешь, почему тебе про Соловья не говорила? Чтобы не лез туда даже. И что я узнаю?! Что ты со своей компанией к этой нежити полез! Ну, на кой?! Вот объясни мне! Порисоваться перед барышней захотелось?!
Молчание.
Если Вихрь что-то и ответил, то я не слышала. Может, ему было стыдно перед Ягой, а может, он не успел ей что-то сказать, потому что женщина принялась его отчитывать дальше.
– Что ты вообще тут забыл? – задала она вопрос. – Чего тебе дома не сиделось? Да еще и с этими? Царевну зачем-то с собой захватил. И Гриб! Ты куда вляпался, внучек?
Слово «этими» было выделено пренебрежительной интонацией.
– Василису спасать пошли. Дочь Гвидоновскую, – вновь раздался голос Вихря, уже весьма бодрее, чем раньше.
– Зачем ее спасать? – удивилась Яга. – От кого? Неужели Кощей лапы тощие протянул?
– Не… Ба, ну я тебе потом объясню, сложно там все, – начал Вихрь, но закончить уже я ему не дала.
Постучалась в
