турниров распространилась после гражданской войны как способ для знати улаживать споры без большой крови. Теперь же они стали еще и источником развлечения.
В утро торжественного открытия я присоединилась к величественной процессии, следовавшей из замка через мост в город. Колонну возглавляли герцог и герцогиня, за которыми ехали рыцари и сановники. Стальные доспехи сверкали на солнце, а плюмажи и знамена трепетали на ветру. Я и представить не могла, что стану частью такого зрелища, и сердце замирало от восторга. Я попыталась заплести волосы так, как видела у знатных дам, и надела свою лучшую одежду, но все равно чувствовала себя жалко и простовато на фоне этого великолепия.
К тому времени, как всадники во главе колонны спешились и разошлись — кто-то осматривать окрестности, кто-то готовиться к выступлениям, — люди уже вовсю наслаждались праздником. Вскоре я осталась одна с кошельком, полным монет. Горсть медных и даже несколько серебряных дукатов были самым большим богатством, которое я когда-либо держала в руках. Легкой походкой я двинулась мимо прилавков и палаток. Народу было много, но толчея оказалась не такой страшной, как я боялась, и я чувствовала себя вполне уютно. По правде говоря, это было упоительно — чувствовать такую свободу.
Здесь были выставлены товары со всей Брейто: изящные украшения и расписная керамика из Азраша, искусные изделия из кожи из Орстадланда и даже вина и оливковое масло из Мерексии.
Я гуляла по ярмарке, теребя пальцами серебряную цепочку на шее. Я пыталась представить, что подумали бы родители, увидь они меня здесь. С деньгами в кошельке и надежной работой в замке. Они бы так гордились мной, как и бабушка. Жизнь в Уиллоубруке теперь казалась чем-то из прошлой реальности.
Бродячий поэт в пестром наряде стоял на деревянном ящике и увлеченно рассказывал обступившей его толпе историю сотворения мира в честь Бриг. Широкими жестами он описывал темную и холодную вселенную, где не было ничего, кроме богов и затаившегося Теволго Бра. Он изображал, как боги призывают Котел Творения и разжигают под ним огонь, чтобы прогнать Теволго Бра и его ползучую, отвратительную пустоту. Дети прижимались к родителям, когда он живописал это злобное ничто. Затем он заставил их ахнуть от восторга, рассказывая, как Искры поднялись из пламени и разлетелись по космосу, создавая звезды, луны и планеты.
Я вспомнила, как мама рассказывала мне те же сказки, когда мы сидели у очага. Она перечисляла богов: Бриг, Таранис, Сенуна, Демисар и отвергнутый бог Солис. Безумный бог, который отвернулся от людей.
Я остановилась перед лавкой с лентами и тканями. Я заметила, что сейчас модно вплетать цветные ленты в длинные волосы, как у меня. Лавочник, молодой человек с тонкими чертами лица, улыбнулся мне. В итоге я выменяла золотую монету на полдюжины лент разных цветов, хотя еще не знала, как именно их вплетать. Перед тем как я ушла, юноша настоял на том, чтобы привязать темно-красную ленту к концу моей растрепанной косы. Он завязал ее в замысловатый бант. Закончив, он вдруг округлил глаза: на прилавок легла густая тень.
— Вот ты где, — я подняла взгляд на Тарана; на его губах играла тень улыбки. — Выглядит прелестно.
На нем был бледно-голубой дублет поверх просторной льняной рубахи и светлые шерстяные шоссы. Продавец лент бесстыдно разглядывал Тарана.
— Спасибо, — сказала я.
Таран кивнул в сторону арены:
— Меле скоро начнется. Пойдем поболеем за Гвита. В этом году будет тяжелый матч, судя по некоторым участникам.
— А когда выступаете вы с Казом? — спросила я, пристраиваясь рядом с ним. Лавочник выглядел совершенно павшим духом, когда Таран ушел.
— Стрельба из лука сегодня позже, а джоуст6 — завтра. Как думаешь, каковы мои шансы?
— Думаю, никто даже не поймет, что их сбило. Ты тоже будешь болеть за Каза?
Таран коротко хохотнул.
— Я бы до конца жизни слушал его нытье, если бы не пришел.
Он подставил мне локоть, и я взяла его под руку. Запах чего-то сладкого и аппетитного привлек мое внимание. Мы остановились, чтобы я могла купить два изысканных жареных узла из теста, сверкающих на солнце от сахара и специй.
Мы продолжили путь, наслаждаясь лакомством. Чем ближе мы подходили к аренам, тем плотнее становилась толпа. Я напряглась, когда мимо прошла группа церковников в их желтых табардах. Кожа на шее пошла мурашками. Я попыталась отогнать чувство, будто за мной следят. Вокруг было полно людей — конечно, на меня смотрели.
Таран не обратил на них внимания, методично слизывая с пальцев липкие остатки сладости.
Вскоре мы достигли деревянной арены, возведенной для меле. С таким огромным рыцарем под боком мне было легко пробраться к отличному месту — сбоку от трибуны герцога и герцогини. Мы ждали, ожидание буквально искрило в воздухе.
Толпа взревела, когда на арену вышел Гвит. Солнце ярко бликовало на его начищенных доспехах. Он нес свой большой шлем под мышкой, возглавляя колонну участников, идущих к герцогу. Его глаза сканировали трибуны. Когда его взгляд упал на нас с Тараном, уголок его губ приподнялся.
Протрубил рог, и меле началось. Сталь ударила о сталь; мускулистые тела принимали удары под панцирями доспехов. Несмотря на затупленные края оружия, мужчины и женщины падали на засыпанную опилками землю, корчась от боли после свирепых атак. Я во все глаза наблюдала, как тилийский рыцарь с двусторонним топором свалил противника мощным ударом в грудь, смяв стальную пластину. Оруженосцы бросались вперед, чтобы оттащить тех, кто больше не мог сражаться.
Толпа ликовала и улюлюкала, выкрикивая имена фаворитов. Имя Гвита разнеслось над рядами зрителей после того, как он отправил очередного претендента за деревянное ограждение градом ударов.
Вскоре поле поредело, и из двенадцати участников осталось лишь несколько. Все они тяжело дышали через забрала. У кого-то не хватало латной рукавицы или кирасы после схватки. Мои пальцы впились в деревянную скамью, костяшки побелели, когда тилиец отправил в нокаут еще одного бойца. Пальцы ныли от напряжения. Вскоре на арене остались только Гвит и этот гигант.
Пара стояла лицом к лицу, их плечи тяжело вздымались. Таран рядом со мной что-то бормотал под нос, не сводя глаз с Гвита. Кровь пульсировала у меня в висках. Тилиец рванул вперед, занеся топор над плечом. Гвит стоял неподвижно, выжидая до последнего момента, прежде чем вскинуть меч и отразить удар. Он нырнул в сторону и мгновенно вскочил на ноги. Рев толпы был почти оглушительным. Он попытался ударить тилийца под колено, но промахнулся — рыцарь развернулся и нанес слепой удар.
Гвит отпрыгнул, и они начали кружить друг
