советников.
— Почти?
Марик смутился:
— Нет, ну они, конечно, отправляли послания со списками кандидатов, но как-то… вяленко. По сути, единственный случай, когда они показывали зубы — это присутствие Вернера на похоронах. Я тогда еще перепугался, думал, его к тебе сватать будут.
Меня передернуло.
— Да не дай Лето!
— Но это было бы вполне логично! От Стального города — князь. От Черного — Богоубийца. А так — действительно, будто задумали что-то.
— Не нравится мне это, Марик. Когда сталкиваются интересы Стального и Черного города — ничем хорошим это не заканчивается. Ладно, когда они начинают калечить друг друга на своих территориях, но если полем битвы станет Зеленый город…
— Хорошо. — Марик внезапно поднял руки. — Предположим, что ты права — предположим! — но нам нужны подтверждения твоей теории, а то мы сейчас понапридумываем себе.
Я наконец-то позволила себе улыбнуться.
— А зачем, по-твоему, я к тебе пришла?
Прием делегаций из других городов всегда обставляли с размахом. Не изменили традиции и сейчас: все парадные части дворца украшены живыми цветами, люстры и паркет надраены до блеска, тяжелые изумрудные портьеры избавлены от пыли. Даже потолочную лепнину умудрились почистить!
Я встречаю гостей на входе, как и полагается княжне: струящееся зеленое платье из шелка со шлейфом и рукавами такой длинны, что к ним прилагаются четверо маленьких служанок, волосы заплетены в сложную косу, украшенную золотыми цветами и самоцветами, на плечах — пушистый белый шарф из перьев, напоминающий мех диковинного зверя. Никакой короны — формальная одежда супруги и дочери правительницы их не предусматривает, хотя я все-еще надеюсь примерить отцовскую. Княгиня — земное воплощение Лета, поэтому моя судьба до конца жизни выглядеть копией статуи богини.
Немного нервничаю: Марик обещал попытаться что-нибудь разузнать, но пока не появлялся.
Шумная, гремящая латами и оружием, процессия наконец-то проходит через парадные ворота замка. Разумеется, как же Стальной город — и без доспехов! Удивительно, что они еще почти без оружия — мечи и кинжалы не в счет.
Я натягиваю на лицо вежливую улыбку:
— Приветствую вас, жители Стального города!
— Благодарим за гостеприимство, о прекрасная Алессандра! — кланяется в ответ господин Роман. В отличие от своей свиты, он пренебрег даже кирасой, которые так любят в Стальном городе.
— Насколько мне известно, князь Николас собирался лично посетить наш город, неужели передумал?
— О, не извольте беспокоиться, княжна, — улыбается Роман. — Князь просто готовится к вечернему приему, не может же он показаться перед Вами в грязной дорожной одежде.
Я улыбаюсь, принимая такой ответ.
— А как же Вы?
— Прошу прощения?..
— Вы не хотите передохнуть с дороги и приготовиться к приему?
— Прошу прощения, — Вежливый поклон. — Но мне необходимо урегулировать кое- какие вопросы до приема. Сами понимаете, дела-дела-дела!
Я снова улыбаюсь, хотя внутренне закипаю от злости. Выходит, советники опять проворачивают дела у меня за спиной.
— Что же, не буду Вас задерживать, — С радушной улыбкой приглашаю гостей внутрь. — Кроме того, мне тоже надо готовиться к приему.
Делегация и мои советники довольно закивали головами, радуясь возможности от меня избавиться.
Я и в самом деле пошла в свои покои. Отправила служанок готовить платье и украшения, затем закрылась в комнате, объявив, что хочу отдохнуть.
Вскоре после смерти отца я стала замечать, что советники стараются не допускать меня до решения важных государственных вопросов. Сперва думала, что это из-за моей безграмотности в этих делах, но, когда я изъявила желание обучаться, мне выделили старого и вредного учителя, любимой темой которого было: «Ты дура, я — умный». Большую часть времени он уделял изучению истории и этикета, даже экономическую географию мы начали проходить почти спустя год занятий. И если сначала я корила себя, считая, что просто не тяну предметы, то теперь понимаю, с чем это было связано. Княжне не нужны знания. Княжна не будет править. Княжна будет рожать.
Марик помог мне установить в зале совещаний прослушку.
— Что случилось? — главный советник, кажется, здорово нервничал. — Вы же говорили, что князь прибудет лично.
— Небольшие проблемы, — Роман, напротив, был невозмутим. — С Черным городом.
Советники побледнели, и, кажется, кто-то упал в обморок, но мне уже было не до них. Значит, я не ошибалась, меня действительно собираются выдать за князя!..
— Так и знал, что что-то будет!
— И что теперь? Все отменяется? А как же наши договоренности?
— Все остается в силе. Мы просто ускорим события. Как вы смотрите на то, чтобы провести обряд бракосочетания сегодня вечером?
— Думаем, для этого нет никаких препятствий, — после недолгого размышления ответил советник. — Нужно только подготовить бумаги и пригласить жреца…
— Этим сейчас и занимается князь. Жреца мы привезли с собой: сами понимаете, в таком деле нужен проверенный человек. От вас требуется только княжна. Кстати, ей уже сообщили?
— А зачем? — искренне изумился советник. — На данный момент мы являемся ее законными опекунами. Согласие на брак получено, по магическим законам ритуалу ничего не мешает.
— То есть, невеста не в курсе, — хмурится Роман. — Как-то это… не по-человечески. Не боитесь, что от неожиданности она наделает глупостей?
Советники загудели:
— Княжна верна своему городу. Мы уверены, что она понимает важность продолжения династии и примет свою судьбу!
— И все-равно…
Я прервала связь. Щеки пылали, в голове билась одна — единственная мысль: я не хочу! Чертовы предатели! Продали меня, как породистую кобылу! Да еще и за Темного князя!
Разумеется, я понимала и принимала свою ответственность перед городом. Я упорно училась, намереваясь стать мудрой и справедливой правительницей. Разумеется, замужество входило в мои планы, но… Я думала выбрать кого-нибудь из местных.
Но теперь на всех моих планах можно поставить крест. Хоть я и не встречалась с Темным князем лично, но могу сказать с уверенностью: к управлению городом он меня не подпустит. Буду бесплатным приложением к дворцу, пока супруг сперва превращает Зеленый город в сырьевой придаток Стального, а затем развязывает войну с магами.
Не выдержав, я все-таки упала лицом в подушку и разрыдалась. Предатели! Так вы отплатили отцу за все, что он для вас делал? Если бы он был жив, он бы никогда не допустил бы такого! Если бы он был жив…
— Не время рыдать, отважная правительница, — внезапно раздался знакомый голос.
Я подскочила на кровати.
— Марик! Марик, ты где был? Они…
— Да-да, я знаю, — нетерпеливо перебил меня друг. — В замке вовсю готовятся к свадьбе, охрана уже получила приказ не выпускать тебя из замка, мой отец заблокировал все телепорты.
— Марик, что мне делать? — слезы вновь полились из моих глаз. — Я не хочу, я не могу выйти замуж
