Темные клятвы - Ив Ньютон

— Блэкридж в качестве личного преподавателя, — замечает Уильям, приподняв бровь. — Это должно быть интересно.

— Скорее, приводит в ужас, — бормочет Айзек.

Кассиэль просто наблюдает, и его восприятие, несомненно, улавливает больше, чем я говорю. Он кивает, но это всё.

Когда мы выходим из Большого зала, я замечаю Элизу в восточной галерее, наблюдающую за нами со смешанным чувством гордости и грусти. Завтра она возвращается в Крепость Теней, в замок, который когда-то был её домом, а теперь снова принадлежит ей, чтобы охранять. Ещё одно изменение в сезоне перемен.

Кровавая корона слегка сдвигается у меня на голове, шипы впиваются в кожу головы, что кажется почти утешением. Теперь моё место здесь.

Вот кто я такая.

Защитница Серебряных Врат. Носительница Кровавой короны. Хранительница ядра и его притоков.

Не этого я ожидала, когда впервые попала в эту странную академию после того, как меня выбросило через портал, но почему-то я знаю, что это именно то место, где мне нужно быть.

Эпилог

ИЗОЛЬДА

КРОВАВАЯ КОРОНА на моей голове больше не кажется мне странной. После месяца ежедневного ношения её в уединении, где меня никто не видит, тяжесть стала привычной; случайные уколы её шипов почти успокаивают.

Как друг, который подталкивает меня в спину, когда мои мысли блуждают.

Я изучаю древний фолиант, разложенный передо мной на столе Блэкриджа, стараясь не повредить хрупкие страницы. В нем система притоков описана более подробно, чем где-либо в главной библиотеке Серебряных Врат, а нарисованные от руки карты показывают связи, о существовании которых я и не подозревала.

— Увлекательно, не правда ли? — голос Блэкриджа отвлекает моё внимание от текста. Он стоит у высокого окна в своём кабинете.

— Очень, — соглашаюсь я, намеренно не уточняя, какой аспект мне кажется наиболее интересным. — Хотя мне любопытно, почему вы решили поделиться этими личными архивами со мной именно сейчас.

Блэкридж отворачивается от окна, выражение его лица, как всегда, непроницаемо.

— Ты доказала, на что способна, мисс Морворен. Кровавая корона полностью приняла тебя. Пришло время тебе понять, что это значит в полной мере.

Он подходит к шкафу, достает графин и два маленьких бокала.

— Вина? Оно довольно старое, даже по моим меркам.

Я киваю, наблюдая, как он наливает тёмно-красную жидкость, которая, кажется, слегка мерцает в свете лампы.

— Сколько вам лет? — спрашиваю я прямо, хотя и не жду ответа.

Он протягивает мне бокал, и едва заметная улыбка касается его губ.

— Я довольно стар.

Я закатываю глаза и делаю глоток вина, удивляясь его сложному вкусу, ни сладкому, ни горькому, а чему-то совершенно другому.

— Что всё это значит на самом деле?

Блэкридж садится в кресло напротив меня, устремив на меня пристальный взгляд.

— Я начинаю уставать. Даже такие существа, как я, в конце концов ощущают тяжесть столетий.

— Такие существа, как вы, — осторожно повторяю я. — Какие именно?

— Обсудим это в другой раз, — он отмахивается от вопроса. — Важно то, что я довольно долго искал своего преемника.

Его слова повисают в воздухе между нами. Я осторожно поставила свой бокал на стол.

— Вы не можете иметь в виду меня.

— Почему бы и нет? — Снова этот призрак улыбки. — Серебряные Врата выбирают не случайно, мисс Морворен. Как и я.

— Мне двадцать один, — подчёркиваю я. — Я студентка.

— Пока, — он слегка наклоняется вперёд. — Но студенты заканчивают учёбу. Они становятся учёными, преподавателями и лидерами. Это естественный процесс.

— И вы действительно думаете, что я могу к этому стремиться? — я должна была бы ужаснуться той ответственности, которую он собирается на меня взвалить, но всё, что я чувствую, — это то, что всё встает на свои места, кусочки головоломки складываются вместе, открывая картину, которую я до конца не видела раньше. — Вы хотите, чтобы я когда-нибудь стала директрисой, — говорю я, и это звучит скорее как утверждение, чем как вопрос.

— Рано или поздно, — подтверждает он. — Не сразу, конечно, и даже не в ближайшем будущем. Сначала тебе предстоит многому научиться. Я предлагаю свой путь. После выпуска ты станешь моим ассистентом преподавателя, специализирующимся на изучении ядра. Позже станешь профессором. А когда придёт время, моей преемницей.

— И сколько времени займёт этот путь? — спрашиваю я, испытывая искреннее любопытство, несмотря на свои сомнения.

— Это полностью зависит от тебя, — Блэкридж встаёт и подходит к одной из стеклянных витрин. — Десятилетия, столетия, кто знает? Рассмотри моё предложение. Мы можем обсудить твоё решение, когда начнётся новый семестр.

Я беру ключ, ощущая его тяжесть в ладони.

— А если я откажусь?

— Тогда ты останешься защитницей Серебряных Врат, не более того, — выражение его лица ничего не выражает. — Выбор полностью за тобой, мисс Морворен. Это, пожалуй, самое важное качество из всех — готовность выбрать этот путь, а не позволять навязывать его тебе.

Поднимаясь со стула, я киваю.

— Я подумаю об этом.

— Это всё, о чем я прошу, — он бросает взгляд на декоративные часы на своём столе. — А теперь, я полагаю, тебе следует посетить празднование окончания учебного года. Твои друзья будут удивляться, куда ты пропала.

Отказ очевиден. Когда я подхожу к потайной двери, Блэкридж говорит ещё раз.

— Мисс Морворен.

Я поворачиваюсь в ожидании.

— Что бы ты ни решила, знай, что я выбрал правильно.

Это больше всего похоже на комплимент, который я когда-либо получала от него, и даже больше. Он знал. Он с самого начала знал, кем я была и кем стану. Я киваю и выскальзываю за дверь в коридор.

Звуки праздника доносятся до меня ещё до того, как я добираюсь до Большого зала, музыка и смех разливаются в вечернем воздухе.

Я останавливаюсь у входа, любуясь происходящим. Зал преобразился благодаря серебристо-голубому освещению, столам, уставленным едой и напитками, а также студентам и сотрудникам, которые собираются группами. Атмосфера настоящего праздника, а не официальной церемонии.

— Вот и ты! — Айзек замечает меня первым и пробирается сквозь толпу, чтобы подойти ко мне. Он выглядит более расслабленным, чем я видела его за последние недели, его обычное самообладание смягчено неподдельным счастьем. — Блэкридж задержал тебя допоздна?

— Что-то вроде того, — отвечаю я, не совсем готовая делиться всеми подробностями нашего разговора. — Кажется, тебе здесь нравится.

— Как ни странно, нравится, — он протягивает мне бокал с чем-то игристым. — Сегодня разговаривал с Элизой. Она говорит, что восстановление Крепости Теней продвигается успешно. Приток течёт сильнее, чем когда-либо.

— Это хорошие новости, — я делаю глоток, пузырьки приятно покалывают.

— А вот и она! — голос Си-Джея пробивается сквозь толпу, когда он приближается, ведя за собой