он опустился на колени. Я уперлась рукой в комод, чтобы колени не подкосились, пока он скользил руками по самой широкой части моего бедра. Даже ожидаемое прикосновение заставило волоски на коже встать дыбом. Последний раз, когда мы оказались в подобной ситуации, я его не чувствовала, и это было маленькой, но удачей по сравнению с нарастающим неспокойным ощущением между ног, где сейчас находилась его голова.
Он старательно приладил ножны, провел пальцем по ремешкам, проверяя, насколько плотно они прилегают, а потом потянулся за ножами. Я дала ему три из них, и каждый был пропитан специальной смесью «бликов», которая лишит возможности применить След любого, у кого он есть, если понадобится его проучить.
– Готово, – сказал он, вставая. Я вернула его назад, уперев в грудь каблук.
– Ну и пока ты еще здесь, – сказала я, – не мог бы ты поправить ремешок?
Взгляд Нико прошелся по моей ноги, от кончиков пальцев до бедра, затем он медленно поднял на меня глаза. Он с усмешкой коснулся украшенных бусинами ремешков, слишком свободно болтавшихся вокруг моей лодыжки, и затянул их как следует. Закончив, он провел рукой по моей икре сзади, чтобы я убрала ногу с его груди.
– Что-нибудь еще, принцесса? – Его рука дошла до изгиба колена и обхватила бедро. – Пока я все еще здесь.
Воображение предательски нарисовало перед моим внутренним взором, как он жадно меня целует, как эти руки раздвигают мои бедра, а я цепляюсь за комод, на который опираюсь спиной. Я ухватилась за комод сильнее, чтобы это ощущение вернуло меня в реальность, напоминая, что я должна была замышлять его падение, а не свое собственное.
– Нет. Все в порядке, – быстро ответила я.
Его сожаление было слишком заметно, когда он отпустил мою ногу. Я могла бы представить, как раскраснелись его щеки, когда он встал и снова встретился со мной взглядом, но он слишком быстро отвернулся, чтобы рассмотреть. Нико уже отошел к двери к тому времени, когда я наконец привела в порядок юбки и усмирила бешено колотящееся сердце.
Он поправил пиджак и протянул мне руку.
– Ну что, готова?
Как никогда.
* * *
Приехали мы аристократически поздно, почти через час после начала праздника. Круговую подъездную дорожку напротив бывшего мясокомбината – четырехэтажного здания, которое перестали использовать по прямому назначению, потому что в нем оказалось достаточно места для роскошных светских вечеров Сабины, – заполнили пустые экипажи.
Окна были затянуты инеем зимней ночи, и золотистый свет преломлялся в ледяной глазури на стеклах.
– Вы сегодня прекрасно выглядите, босс, – сказал Гидеон, как только мы с Нико вышли из экипажа.
Его кузены с неожиданно смущенным видом смотрели на меня, засунув руки в карманы. Лотар, присвистнув, пробормотал то же самое. Адлер был слишком занят, сопровождая Эсме, которая уже поднялась на крыльцо, потому что ей хотелось наконец присоединиться к празднику.
– Спасибо, – ответила я, чувствуя, как напрягся Нико за моей спиной. Я пихнула его в бок той рукой, которой держала его руку. – Видал? Вот как надо девушкам комплименты раздавать.
Как он закатил глаза, я ощутила почти физически.
– Давай просто оставим это, ладно? – Я заметила, как он кивнул подбородком в сторону Адлера. – И напомните этим двоим, что нам нельзя терять бдительности, даже несмотря на то, что мы на празднике. Со спиртным не перебирать, домой никого не тащить, и кроме того, – он наклонил голову, глядя прямо на меня, – не создавать проблем.
– К несчастью для тебя, Николаи, – сказала я, потянув его за собой, – я уже заключила с Эсме пари, на сколько еще лет смогу сократить твою жизнь.
– Иногда мне хочется, чтобы ты меня просто убила и это наконец закончилось.
С моих губ сорвался ничем не сдерживаемый смех, устремившись в ночное небо над нашими головами. Я бросила взгляд в сторону Нико и увидела, что он широко улыбается. Эта искренняя улыбка была редким чудом, заставлявшим мое сердце наполниться радостью. К счастью, он все еще был в перчатках и не мог почувствовать учащенный пульс на моем запястье, когда наши пальцы сплелись.
Мы прошли сквозь тени колонн у входа. От Ады, чьи воды текли прямо за зданием, прилетал холодный ветер. Далекий гул, доносившийся с неба, предвещал скорую грозу, наполняя воздух ароматом влажной земли. Швейцар попытался взять у Нико пальто, но тот выразил отказ одним взглядом и проводил меня внутрь как раз в тот момент, когда упали первые капли дождя.
Когда мы вошли в главный зал, мои чувства подверглись атаке со всех сторон. В здании было больше открытого пространства, чем я когда-либо видела, люстры спускались с отделанного плиткой потолка по всей комнате, наполняя помещение ярким светом. Сотни столов с расставленными по ним в качестве украшения причудливыми и яркими цветочными композициями выстроились по краям зала вокруг танцевальной площадки, где играл оркестр из десяти человек.
В нишах второго этажа обладатели Следа развлекали публику. Маги держали в руках языки пламени, танцевали с огнем и заставляли огонь кружиться волчком по краям балконов в доказательство своего магического искусства. В фойе располагались сдвоенные барные стойки, за которыми юные девушки смешивали коктейли одним движением руки, и стаканы едва касались стойки из цельного куска льда, сохранявшего напитки холодными, пока гости общались между собой.
Ко мне подбежал мужчина в розовом трико и без рубашки, и Нико тут же встал между нами. Однако эксцентричный, как и все, кто демонстрировал свое искусство на балу Сабины, человек обогнул его, кружась и подбрасывая с ладони вверх горсти песка. Всего за три секунды он придал песчинкам форму розы, которая засветилась сначала красным, потом оранжевым и в конце концов стала абсолютно прозрачной. Он протянул мне стеклянный цветок, чьи детали были проработаны невероятно тщательно, вплоть до текстуры стебелька и загнутых по краям лепестков.
– Это потрясающе, – выдохнула я. – Спасибо.
Он кивнул, низко наклонив голову, и, пританцовывая, унесся к другой девушке. Нико пренебрежительно фыркнул, взял мой подарок и сунул его в карман пальто. Это был настоящий разгул магии. Куда только ни падал взгляд, везде кто-то показывал, на что способен его След. Я буквально пожирала их глазами, и мое любопытство не позволяло мне задержать внимание долго на чем-то одном.
– Я забронировал нам нишу в центре. – Нико пришлось наклонить голову, чтобы говорить прямо мне в ухо.
– Прямо в самом центре происходящего? – спросила я, чувствуя, как нервы гудят от волнения.
– Лучшие места в зале.
Я хотела спросить, как у него вообще получилось зарезервировать такие места, если идея пойти на бал пришла мне в
