они оба уставились в ту сторону, откуда доносились звуки. Напротив них, на тропе стоял конь с сидящим на нем всадником.
Стоило Эмили поднять глаза, как тут же встретилась с горящим взором Натана. Он смотрел на нее так, будто хотел пригвоздить ее на месте. Ей даже показалось, что теперь у нее на самом деле заболела нога.
– О, мистер Коулман! – воскликнул Джон.
– Простите, я не хотел мешать вам, – с трудом сдерживая свою ревность, процедил он сквозь зубы.
– Вы очень кстати оказались здесь, – неожиданно произнес Джон и поднялся на ноги. Эмили бросила на жениха панический взгляд. Она очень надеялась, что он не собирался просить того… – Не могли бы вы отвести мисс Фейн домой? Она подвернула ногу и не может идти.
О нет!!
– Господа, не стоит беспокоиться за меня! – вскочила она следом за Джоном. – У меня уже ничего не болит! Я вполне могу идти сама!
– Ну что ты! – продолжал настаивать он. – Тебе лучше поберечь ногу и пока не наступать на нее. Мистер Коулман, вас не затруднит выполнить мою просьбу?
– С превеликим удовольствием исполню ее, – одарил он Эмили мстительным взглядом.
Джон снова подхватил ее и повел к коню. Подчиняясь судьбе в лице жениха, она дошла до Натана и оба молодых человека помогли ей взобраться на лошадь. Они усадили ее так, что она оказалась прижатой плечом к груди мистера Коулмана. Двумя руками он взялся за поводья, заключая ее в своеобразную ловушку, и со словами, что Джон может ни о чем не беспокоиться, пятками стукнул по бокам лошади. Та послушно двинулась в путь.
Сидя так близко к Натану, Эмили боялась пошевелиться. Хуже ситуации нельзя было придумать! Она вновь оказалась в непосредственной близости от него. Как?! Зачем?! Почему это всё происходило с ней?!
– Ну что, хорош поцелуй преподобного? – услышала злой голос Натана. – Теперь тебе есть с чем сравнить?
– Он во сто раз лучше тебя! – самоуверенно заявила она и даже осмелилась посмотреть на него, чтобы он видел, что она нисколько не врёт.
– Тогда мне нужно немедленно это исправить, – угрожающе тихо произнес он и сомкнул руки на ее талии.
Глава 20
Эмили схватилась за них и постаралась освободиться от его горячих ладоней.
– Перестань! Мы здесь можем быть не одни! Если нас кто-нибудь увидит, моя репутация будет навсегда испорчена!
– Так тебя только это беспокоит? – насмешливо произнес он. – Тогда нет ничего проще! Мы можем уехать туда, где нас никто не найдёт и там уж я смогу показать тебе, как нам может быть хорошо.
– А тебе самому не противно?
– Что именно?
– Я ведь только что целовалась с Джоном. Своими губами он касался моих губ. Неужели тебе хочется после него прикасаться ко мне? Или у тебя совсем нет гордости?
Эмили надеялась побольнее задеть его, чтобы он откинул всякую мысль целовать ее, но к ее удивлению, Натан нисколько не вышел из себя, а лишь пожал плечами.
– Что ж поделать, у каждого человека есть свои недостатки. А твой – это Джон. Поэтому, пока ты не отвергнешь его и не согласишься выйти за меня, мне придется с этим как-то мириться.
– Но я не отвергну его.
– Я это уже слышал.
– И что тогда заставляет тебя продолжать упорствовать?
– Ты.
– А может – ты? Вернее, твое желание быть во всем первым? Как же, старая знакомая мисс Фейн не пала жертвой твоих чар и ты решил любыми путями добиться ее. Вот только ты никак не предполагал, что она не поддастся на твое обаяние и до сих не уступит тебе. И вместо того, чтобы отступить, ты решил добиться своего во что бы то ни стало.
– По-моему, ты слишком всё усложняешь. Я просто люблю тебя и все мои поступки продиктованы одним лишь этим чувством.
– Хватит! Я больше не хочу это слушать! – разозлилась Эмили и отвернулась от него.
Ей не нравилось, что он так просто и искренне говорил о любви. Ещё чуть-чуть и она поверит ему.
Наступила тишина. Эмили смотрела вперёд и изо всех сил старалась не думать над признанием Натана. Не хватало ещё, чтобы она начала сомневаться в себе и отвергла Джона. В отличии от Натана, тот хоть и не проявлял такой пылкости в их отношениях, но был верным и надёжным. А разве не это служит гарантией стабильного и счастливого брака? Да и как долго Натан будет желать ее? Рано или поздно огонь страсти потухнет, а что останется потом? Раздражение, недовольство, ненависть. Через несколько лет она распрощается с остатками молодости и перестанет привлекать его как женщина. Не станет ли он тогда изводить ее ещё сильнее? Ведь ему так нравилось заниматься этим последние пяти лет. Жить с Натаном, значит жить на вулкане, который в любой момент взорвется и превратит ее жизнь в настоящий ад.
Утвердившись в своем желании выйти замуж только за Джона, Эмили решила не обращать внимания на слова и поведение Натана. Поцеловать ее он больше не пытался, а значит она добилась своего и охладила его пыл. Осталось только благополучно добраться до дома и окончательно избавиться от его присутствия.
Когда они выехали из леса и оказались на большой поляне, Эмили окончательно успокоилась и даже расслабилась, так как решила, что вряд ли Натан станет приставать к ней в таком месте, где они были у всех как на ладони. И поэтому, когда вдруг ощутила лёгкое прикосновение его губ к шее, не сразу сообразила что произошло. Может ей это только показалось? Но через несколько секунд Натан снова поцеловал её всё в то же место, а потом ещё и ещё. Эмили пришла в ужас, что кто-нибудь мог их сейчас увидеть.
Она резко дернулась вперёд и не сдерживая своего негодования, воскликнула:
– Натан, у тебя совсем нет совести! Ты хочешь окончательно опозорить меня?!
– Прости, не смог удержаться.
– Не смог удержаться?! Если это повторится, я на ходу спрыгну с лошади.
– Тогда ты вынудишь меня обнять тебя ещё крепче.
– А ты вынудишь меня дать тебе пощечину.
Натан усмехнулся.
– Я всегда знал, что ты ко мне неравнодушна.
Эмили недовольна цокнула, но отвечать не стала.
Так, до самого дома они больше не заговорили друг с другом. Наконец, лошадь подъехала к крыльцу. Натан первым спрыгнул на землю. Эмили ждала, когда и ей он поможет обрести опору под ногами. Она уже напророчь забыла, почему вообще оказалась вместе с ним на этом коне. Ей хотелось поскорее очутиться на земле
