и теперь чувствую себя виноватой.
Я закончила, откинулась на спинку скамейки и приготовилась выдержать шквал критики.
– Господи, сколько дерьма тебе пришлось вынести!
– Али, мне так жаль. Представляю, как трудно было справляться с этим в одиночку.
Доброта друзей растрогала меня до слез. Я закрыла глаза и попыталась остановить ручьи, грозившие пролиться из глаз.
– Я наговорила ей столько ужасного.
– Но это же правда, – ответила Лола и погладила меня по спине, будто успокаивала ребенка, которому приснился кошмар.
Я покачала головой.
– Но я специально выбирала самые обидные слова. Хотела, чтобы она очнулась! Я уже много лет пытаюсь ее разбудить.
Они обступили меня и утешили. Поняли и выслушали без вопросов. Впрочем, один вопрос все-таки возник.
– Сто штук, – присвистнула Тола, – это уже совсем другой уровень. Мне нравится.
Я пожала плечами. – А мне нет. Я хотела вершить благие дела и одновременно веселиться с вами, ребята. А получилась такая… путаница.
– Может, закончим историю с Диланом и поедем в шикарный отпуск? Бывает отпуск выше первого класса? Я не шучу. Почти. – Эрик улыбнулся и обнял меня за плечи. Я тоже попыталась улыбнуться. – Что мы можем сделать для тебя, дорогая? – спросил он так искренне, что я почувствовала себя немного странно.
Я вытерла слезы.
– Вы можете меня простить.
– За что?
Я посмотрела ему в глаза.
– Я заставила тебя обманывать и притворяться!
Эрик склонил голову набок и улыбнулся, а затем покосился на Толу.
– Ой, кажется, мы разбудили зверя.
– Нет, я серьезно, – ответила я и взяла его за руку. – Ты чудесный парень! Такой умный, красивый, преданный, веселый! И я знаю, как для тебя важно оставаться честным!
Эрик встревоженно посмотрел на меня.
– Али, отдышись. Хватит тебе своих проблем, не обращай внимания на мое нытье. Со мной все будет в порядке.
Тола посмотрела на него и расхохоталась, потом склонила голову и повернулась ко мне.
– Ой, да ты посмотри на него, он может притворяться хоть десять лет!
Мне не хотелось смеяться, но я не удержалась.
– Ребята, хуже вас никого нет.
– Ложь, гнусная ложь, – ответил Эрик и протянул мне коричневый бумажный пакет. – Ешь пончик и не грусти. После обеда у нас первое собрание с Мэтью: поскольку ты отказалась ему помогать, его натаскивал Хантер. Это будет настоящий цирк, не хочу пропустить это зрелище.
Хвала небесам за моих друзей. Что бы я без них делала.
Ключом к гармонии оказалось избегание и притворная улыбка.
Я избегала маминых звонков, сообщений, писем и голосовых. Сбрасывала отцовские звонки, а потом заблокировала его номер. Передала Толе руководство предстоящими делами в «Ремонте судьбы» и ничего не ответила, когда она спросила, можно ли брать новых клиентов. И когда она спросила, как я намерена поступить с Диланом, я тоже промолчала.
Дилан теперь появлялся на всех фотографиях в соцсетях Ники и во всех ее видео. Выглядывал из-за плеча, целовал ее в щеку, смешил. Делал все, чего я добивалась. И каждый вечер присылал свой список пяти поводов для радости; номером пять в нем неизменно значилось «я радуюсь, потому что мы снова друзья». Меня это убивало. Я оказалась в той же ситуации, что и много лет назад: он был идеальным парнем другой девушки, а я наблюдала за ним со стороны, помогала и притворялась, что равнодушна.
Мне надо было сосредоточиться на себе.
Я не хотела больше никого ремонтировать и улучшать. Не хотела надевать маску профессионала, как броню.
Мне следовало все отменить. Сказать Ники, что все кончено. Я готова помочь Дилану с презентацией, но что касается личных отношений – пусть Ники берет наши наработки и дальше уже сама лепит из него, что хочет. Может, у нее даже получится. Но мой друг останется со мной. Может, я даже перестану ощущать себя предательницей.
Пора поговорить с принцессой кошачьего лотка начистоту. Пусть выпускает когти, я готова.
Я составляла план нападения – тщательно продуманный список «Как выбраться из этой передряги» – когда вдруг позвонил Эрик. Я насторожилась.
– Ты не звонишь по выходным. Что-то случилось?
– Прошу, прошу, не отказывайся, – взмолился он. Я тут же напряглась и опустила ручку.
– В чем дело?
– Ники пригласила нас в глэмпинг.
– Глэмпинг. Ясно. – Я заморгала. – Зачем?
– Ей кажется – я цитирую – «это поспособствует сплочению командного духа».
– А почему ты об этом знаешь, а я нет? – фыркнула я и постучала ручкой по блокноту.
– Потому что она хотела тебя позвать, но я сказал, что лучше сам тебе позвоню, – вздохнул Эрик. – Просто знал, что ты откажешься.
Я прикрыла глаза, потом открыла и оглядела других посетителей кофейни. Интересно, кому-нибудь из них в данный момент приходится отбиваться от назойливых инфлюэнсеров, которые хотят пригласить их в роскошный отпуск? Едва ли.
– А с чего ты взял, что я откажусь? – Хотя кого я обманываю, естественно, я бы отказалась.
– Не знаю, по соображениям морали или еще по какому-нибудь дурацкому поводу? Али, прошу. Мне нужна эта поездка.
– Тебе нужна эта поездка? – рассмеялась я и отхлебнула кофе. – Тебе нужно поехать в глэмпинг со звездой реалити-шоу и богатой наследницей, потому что…
– Потому что туда едет Бен. А мой текущий план не сработает, если мы не будем все время находиться рядом.
– И что это за план?
– Находиться рядом с Беном, пока он снова не захочет потусоваться вместе.
Я вздохнула.
– Превосходно. Твой план совершенно безумен. Но зачем мне с вами ехать? Езжайте без меня. Ветер в спину.
– Потому что ты мне нужна, ясно? Для поддержки. Если ты не поедешь, у меня опустятся руки. Ты должна вдохновлять меня, ясно?
Я улыбнулась и даже чуть не прослезилась.
– Я правда тебе нужна?
Эрик рассмеялся.
– А что в этом странного? Да, я целиком полагаюсь на твою милость. Прошу, помоги обманом и уловками добиться желаемого!
– Нет-нет, никаких уловок, никакого обмана, – отрезала я.
– Да шучу я, шучу, – мягко проговорил Эрик. – Мне нужна моральная поддержка, только и всего. Я люблю Толу, но она молодая, парни выстраиваются в очередь, чтобы позвать ее на свидание. Она не понимает, что такое одиночество. Нам, тридцатилетним, нужно держаться вместе.
Я медленно выдохнула и потерла лоб.
– Эрик, эта история с Диланом и Ники…
– Знаю, тебе неловко, и ты, наверно, чувствуешь себя странно и хочешь отменить сделку. Но они так влюблены. По телефону она только о нем и говорила. Она очень счастлива. И он тоже. Скоро презентация, все идет в точности, как ты планировала.
Не уверена.
Но Эрик был прав: в соцсетях Ники с Диланом представали самой красивой и влюбленной парой Великобритании. На
